韩愈，字退之，因韩氏祖先世居昌黎，所以他也自称“昌黎人”；他晚年曾担任吏部侍郎，又称“韩吏部”；他死后谥号“文”，也有人称其为“韩文公”；宋神宗追封他为“昌黎伯”，因此世人称其“韩昌黎”。
韩愈生活在“安史之乱”被平定后的中唐时期。他出生未满两个月，母亲便去世，幸有乳母李氏照料；三岁时，父亲韩仲卿因病去世，因而受大哥韩会与嫂嫂郑氏的抚育。
韩愈七岁时，随大哥迁徙至京师，大哥开始教他识字读书。韩会除了文章、德行杰出，也是唐代古文运动的早期推手。
大历十二年，韩会因宰相元载的牵连，被贬至韶州，一家人餐风露宿、风尘仆仆地赴任韶州。两年后，韩会因郁郁寡欢，而病逝于任上。嫂嫂考虑到中原动乱，所以带领一家人避难于宣城。
韩愈在宣城五年，由郑氏抚养成人。他认真向学，并立志要写作古文、发扬儒家道统；他七岁开始读书，十三岁能写文章，自言“前古之兴亡，未尝不经于心；当世之得失，未尝不留于意也。”
韩愈雕像
韩愈虽然自幼父母双亡，由兄嫂抚养长大，但艰苦的环境并未打倒其志气；他自我鞭策，刻苦自励，新旧唐书对此皆有评价。
“愈自以孤子，幼刻苦学儒，不俟奖励。”——《旧唐书》
“愈生三岁而孤……自知读书，日记数千百言，比长，尽能通六经、百家学。”——《新唐书》
贞元二年，十九岁的韩愈赴长安应试，结果三试不中，期间还因生活困顿，求助于马燧。六年后，韩愈得到当时任朝廷右补阙兼皇太子侍读梁肃的提携，终于在第四次考试中，以第十三名进士登科。
韩愈终于取得入仕的资格，但他的仕途坎坷，应吏部试，又三次不中。期间他曾三次上书宰相，希望获得荐举，但皆杳无音讯。
在长安这几年中，韩愈虽然仕途之路不顺，但却结交了许多朋友，如同榜登第的孟郊、薛公达、崔立之等人。其中，他更与孟郊建立了深厚的友谊。
贞元十八年，韩愈正式就任正七品上国子监四门馆博士。此时，他一方面提倡古文，另一方面举荐有才之士。
不过，坎坷的仕途之路，却让韩愈十分矛盾——他究竟是“鸣之盛”，还是“自鸣其不幸”？
韩愈画像
韩愈在朝为监察御史、职方员外郎、中书舍人的时候，前后被贬之原因，大都是因他“操行坚正，鲠言无所忌”。
这种既不肯“贬其道”以迎合世俗，又不肯“毁其道”以盲从邪说之心态，确实让他遭受了许多不平的待遇，但却也是他为后人敬佩之处。
韩愈任监察御史时，曾向皇帝告京兆尹李实一状。
当时关中大旱，庶民贫困不已、怨声载道；深受德宗恩宠的京兆尹李实，却为谄媚皇帝，照样横征暴敛；朝中百官为保富贵，对此视而不见。
韩愈自然知道自己提出纠举的后果。在仔细考量下，他上了《御史台上论天旱人饥状》。
其文中提到，皇上对犯罪之人尚能有怜悯之心，对无辜之老百姓岂能见死不救？故韩愈要求皇上减免百姓租税，以得民心。
然而，韩愈却因此得罪李实，遂被贬到千里之外的阳山当县令。
唐德宗剧照
有关流贬的命令，根据《唐会要》之记载，应当是“日驰十驿以上赴任”。在唐代，三十里为一驿，若以此来看，韩愈每天至少须行三百里。
韩愈贬赴阳山时的情况，亦可由其诗中得知：
这对于韩愈来说，无疑是莫大的羞辱；其家眷妻儿，也跟着受累。可以说，“阳山之贬”浇熄了韩愈的雄心壮志。
从韩愈由阳山赴江陵途中所写的《岳阳楼别窦司直》中，我们可以清晰地见到韩愈之“转变”：
对韩愈而言，被贬阳山的打击颇大。诗中所言“触事得谗谤”，实属无妄之灾，诗末还提及“誓耕十亩田，不取万乘相”，亦可看出韩愈心境的转变。
韩愈心中不平，且生活艰辛，他曾在《送区册序》中发起了牢骚。从“阳山，天下之穷处也”可见韩愈并不喜欢阳山的环境，而从“皆鸟言夷面，始至言语不通”可见他与当地人言语沟通困难，在生活上十分不便。
不过，韩愈一直都在做他认为该做之事。他在阳山深受当地百姓爱戴，人们甚至以“韩”字为儿取名。
就在这一年，与韩愈一同长大、感情甚笃的侄子韩老成去世了。韩愈写下《祭十二郎文》。这篇祭文，文中一字一泪，读之令人鼻酸、心碎。
贞元二十一年，唐德宗去世，唐顺宗即位，韩愈因大赦而离开阳山。不久，朝廷政局变动，唐宪宗继位，韩愈被召回长安，暂代权知国子博士。
之后，韩愈与宰相郑絪结识。郑絪欣赏他的才华，有意揽他为翰林学士。消息一传出，流言蜚语满天飞，结果就如韩愈所说：“薄命不幸，动遭谗谤，进寸退尺，卒无所成。”
可见，韩愈的仕途之路十分坎坷，其所言所行均遭人谗谤，后不得不请求外调东都洛阳。
韩愈雕像
韩愈不仅是文人，也是武将。他在元和十二年，受宰相裴度赏识，从其出征；他在军事上运筹帷幄，且一举得胜，凯旋回朝，因功被拔擢为刑部侍郎。
所以说，在元和初期，韩愈是唐宪宗的得力助手，两人关系良好。
但是，好景不长，在元和十四年正月，韩愈因直谏惹来杀身之祸。
唐宪宗命宦官杜英奇带三十名宫人，持香花将佛骨迎入宫中供养三日，再送还佛寺。王公士庶投其所好，竞相奔走膜拜；举国狂欢，甚至有百姓“烧指”又“灼背”。
韩愈反对唐宪宗迎佛骨，于是作《论佛骨表》。表中措辞严厉，直言不讳，出言亢直，气势磅礴，早已舍一己之利害，置生死于度外。
韩愈言明“惟梁武帝在位四十八年，前后三度舍身施佛……其后竟为侯景所逼，饿死台城，国亦寻灭……佛不足事，亦可知矣”，又批评唐宪宗“口不言先王法，身不服先王之法服，不知君臣之义、父子之情”，更说佛骨乃是“枯朽之骨，凶秽之余”——东汉奉佛以后，各个朝代寿命皆不长。
《琅琊榜》“梁帝”原型——梁武帝
此表一出，唐宪宗闻之震怒，但却“无可置对”。因此，唐宪宗打算用极刑诛杀韩愈。
唐宪宗刚出任时，为政虚心求谏，但随着藩镇平定、天下太平，他日渐志骄意满。尤其是平定淮西之后，他不但追求奢华，且变得更加独断。
结果，韩愈得裴度、崔群力救，才得以幸存，解除一场危机，后被贬为潮州刺史。
此时，韩愈已经五十二岁了。面对这次贬谪，他已是绝望到底。
然而，糟的却不仅如此。韩愈原本想单身赴任，让家人留在京师，但有司以罪人之家不可留在京师为由，将其全家遣逐至潮州。
当时，韩愈的四女儿韩挐重病在床，仍被迫在风雪交加的天气中上路，后因路途的颠簸而病死在途中。韩愈只能草草将其埋葬在道路边山脚下的荒郊野外，他在《祭女挐子文》中说道：
韩愈经历了幼女的夭折，又不适应潮州当地的环境，加上自己的身体每况愈下，所以他冷静地反思了自己；他的好友柳宗元贬谪到柳州时，他也曾写诗为柳宗元加油鼓劲，期许柳宗元能用“既来之则安之”的心态去面对逆境。
到了长庆年间，韩愈的身体状况大不如前，其诗中表现出较多的感谢，且语气相当委婉，也许是因为他知道自己的时间不多了。
例如他曾训示自己的儿子要以儒家之道作为依归；他也曾感谢裴度的提拔，劝裴度适时而退，学学范蠡的精神。
韩愈到潮州以后，探询民间疾苦，废除奴隶买卖。他不仅解除了民患，还改良了百姓的穷苦生活，并把文化的种子埋在潮州。他办乡校、兴教化，潮州人感念他的德政，遂建韩文公庙供奉祭祀，一时香火鼎盛。
可见，韩愈无论去何处，都留下不少治绩，深受百姓爱戴。
潮州韩愈纪念馆
唐穆宗长庆四年，韩愈于五十七岁时病卒。他一生历经了代宗、德宗、顺宗、宪宗与穆宗五朝，切身体会并目睹了唐朝中后期的多舛命运。
这一时期，唐朝国力由盛转衰，经济、政治方面危机四伏，韩愈徒有理想抱负，却无法实现。
韩愈终其一生，以继承与捍卫儒学正统为己任。他重情重义，忠言直谏，不随波逐流，不苟合时势；他忠君爱国，面对危难，总是不计利害得失，奋勇而出。
韩愈留给后人的，不仅是诗歌散文的成就，还有他那努力不懈、永不放弃的精神。