皇帝下令诛小偷九族，大臣却不听令，反而为小偷说话，让皇帝更改命令只斩小偷一人。这个大臣为什么敢不听皇帝的命令？
汉文帝时期，有小偷竟敢在太岁头上动土，到汉高祖宗庙里偷玉环。小偷还没走远就被守卫抓住了。
汉文帝十分生气，下令廷尉张释之严惩胆大包天的小偷，判处小偷“弃市”（死刑的一种），灭他全族。
廷尉相当于现在的法官，当时张释之被人称赞为秉公执法。而且汉朝法律很多沿袭自秦朝，经历了秦朝暴政苛政和楚汉战乱，不滥用刑法，老百姓才能安居乐业，休养生息。
张释之深知这样的道理，于是冒着风险对汉文帝说：
偷盗这样的行为，依照法律，判弃市已经是高处罚了。如果盗窃宗庙器物就诛全族，万一以后有人偷盗长陵上的土，又该怎么处罚呢？这样就没有轻重之分了。
汉文帝和薄太后商议良久，觉得张释之说的有道理，终赞同了张释之的意见。
在古代封建社会，很多事都是皇帝说了算，没有行之有的监督制约机制，可以制约皇帝自觉守法、严格执法。
所以执法者的个人品质，对法律能否真正被执行至关重要。张释之的行为无疑是挑战了皇帝，但他了法律正确执行。
张释之公正执法、不畏权贵的品质，不仅体现在这一件事上，还有很多事件能体现他的执法者品质。
如汉文帝有一次外出，突然被桥下跑出来的人惊动了御马。汉文帝险些被摔下马，他十分恼火，就命人把这个人抓了起来，交给廷尉张释之审理。
张释之审理后按照法律判定为“冒犯车架，罚金四两。”汉文帝很生气，他认为这个惩罚过轻。
张释之没有按照汉文帝的意思加重惩罚，而是对汉文帝解释。他说：
法律不应该偏私，无论是天子还是百姓都应该共同遵守。法律有规定，如果加重处罚，怎么能够取信于民呢？廷尉是公正执法的，如果廷尉都不公正，马地方更不公正，老百姓就会恐慌。
汉文帝认真思考了很久，说：你的量刑判决是对的。
张释之一生刚正不阿，还弹劾过太子（后来的汉景帝）。所以当汉景帝即位后，他内心惶恐，想称病隐退，又担心汉景帝记仇，招来更大的惩罚，你直接不知道怎么办。
后来他向汉景帝当面谢罪，汉景帝当时没有责怪他，但一年以后，张释之就被贬了。
因为张释之严于执法，当皇帝的诏令与法律冲突时，他仍能坚持按照法律办事儿。当时人们都称赞他说：“张释之做廷尉，天下没有冤民”。
汉朝的司马迁、班固都称赞过他，就连朱元璋和康熙帝都推崇他。