“莫道桑榆晚，为霞尚满天”出自唐朝诗人刘禹锡的《酬乐天咏老见示》。诗的全文如下：
酬乐天咏老见示
人谁不顾老，老去有谁怜。
身瘦带频减，发稀冠自偏。
废书缘惜眼，多炙为随年。
经事还谙事，阅人如阅川。
细思皆幸矣，下此便翛然。
莫道桑榆晚，为霞尚满天。
题目中的“乐天”是指唐朝大诗人白居易。这首诗是刘禹锡酬答白居易所作。
人都会顾念到衰老的时候，人老了谁来可怜？身体越来越瘦削，衣带要经常地缩紧。头发稀少了，固定不住帽子了，帽子自己偏斜到一边了。不再看书是因为眼花了。年迈力衰，诸病缠身，要经常用艾灸熏治。
经历过的事情多，见识也就广了，接触的人多了，看人更加准确了。所以细一考虑老了也有好的一面，想明白了心情就畅快了。不要说太阳到达桑、榆星之间天就晚了，它的灿烂霞光仍然可以映红满天。
诗中几处难解的地方：
阅人如阅川：是指人生经历就像积水成河一样。典出陆机《叹逝赋》：“阅水以成川，水滔滔而日度；世阅人而为世，人冉冉而行暮。”
翛然：是形容心情畅快的样子。
桑榆：指桑、榆二星。太阳西落到桑榆二星之间，天色就傍晚了。典出曹植《赠白马王彪》：“年在桑榆间，影响不能追。”
刘禹锡作这首诗的时候是六十四岁，白居易和他是同龄人，也是已到暮年。
两位诗人一生波澜起伏，阅尽人世沧桑，如今垂垂老矣。相见之下，白居易不免有点伤感。他给刘禹锡的《咏老赠梦得》有所感慨：
与君俱老也，自问老何如？
眼涩夜先卧，头慵朝未梳。
有时扶杖出，尽日闭门居。
懒照新磨镜，休看小字书。
情与故人重，迹共少年疏。
唯是闲谈兴，相逢尚有余。
刘禹锡便写了这首诗酬答。
刘禹锡的诗翻转了白居易诗的意境。
他先抑后扬，先是应和白居易人老去后的凄凉：身瘦、发稀、眼花、身体多病，然后用一句“细思皆幸矣”做转折，“莫道桑榆晚，为霞尚满天”为点睛语，日迫西山又怎样？这时候满天的彩霞还是灿烂无比。意指人到老年不必颓废，依然可以老有所为。
此句诗和“夕阳无限好，只是近黄昏”反其道而行之，和曹操“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”有异曲同工之妙。