数千年来，“中原”一直被视为中国政治、文化、经济、交通中心，这里也是华夏文明的摇篮，中国自古也有“得中原者得天下”的说法。因此，虽然中国地域广阔，但是真正的核心疆域却是中原地区，想要问鼎天下，必然要逐鹿中原，所以某种意义而言，“中原”也能够泛指中国。那么，中原到底有多大？中原到底都包括哪些地方呢？
西汉时期中原地图
其实，在“中原”一词新出现的时候，它所指的并不是一个地域概念，而是指“原野”之意，这个词先后概念发生过巨大转变。比如《诗经》中的：“瞻彼中原，其祁孔有”，“中原有菽，庶民采之”，这两句诗中里所说的“中原”这个词语，其实都有指天下至中的原野之意，而非中原地域的概念。
中国
春秋时期，在《左传》、《国语》等史书中，“中原”开始被赋予了地理意义上的概念；发展至汉代以及往后的历朝历代，都用“中原”一词指的就是中原地区。比如在《魏书》中出现了“中原丧乱”、“定中原”等诸多说法。
后来，每一个朝代，开始将中原看成一个特指定的地区来看待，诸葛亮在《出师表》中写：“当奖率三军，北定中原。”；宋代也出现了“王师北定中原日”的诗句。由此可见，各个王朝都沿用了中原的地理概念，并且对于中原地区有着浓厚情结。只是古代人眼中的中原地区，到底指哪些地方呢？
中原地区
中华书局出版的《辞海》一书中，对于中原一词，做出了如下解释：狭义的中原，其实是指现如今的河南一带，而广义上的中原，则指黄河中下游地区。如若只是给出这样的解释，想必很多读者还是无法明确“中原”具体是指哪些地方？其实从古至今，中原所包含的地区也发生过变化。
九州图
先秦时期，虽然没有中原的概念，却提出了一个“天下中心”的说法，这个中心就是指河南洛阳和山东定陶，因此，这一时期的中原地区也泛指洛阳到定陶一带。
后来，根据《尚书·禹贡》记载，汉族先民将居住地划分为九个区域，就出现了“九州”的概念，九州之一的古豫州就被用来代指中原，由于古豫州包括河南全省和湖北省北部，所以，中原的地域概念又发生了变化。
中原地区繁华都城
随着汉族先民的活动地区不断的扩大，中原的范围也越来越广，由原来的河南、湖北北部逐渐扩大至黄河中下游的大部分地区，这其中就包括河南省、山东西部、山西南部、河北南部、还有陕西省东部这些区域。据统计，中国20多个朝代、300多位帝王都在中原建都、或者迁都，中原地区也成为了兵家必争之地，成为了帝王问鼎天下的重要疆域。