新华社天津1月28日电（记者周润健）“二十三，糖瓜粘”。农历腊月二十三，我国北方称为“小年”，而南方地区则错后一天，在腊月二十四迎来“小年”。民俗专家表示，这源于我国古代“官三民四船五”的传统。但不论哪天过“小年”，所有中国人都正式准备过年了。
天津市民俗专家、专栏作家由国庆解释说，在中国古代，过小年有“官三民四船五”之说，即官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，而水上人家则在腊月二十五迎来小年。后来随着时间推移，北方地区逐渐以腊月二十三为小年，南方地区则把腊月二十四定为小年。
腊月二十三也好，腊月二十四也罢，如果说腊八是大年的开场锣鼓，那么小年就是大年的序幕，从小年开始，就进入了过大年的。
“年到年到，糕糖祭灶”“二十三，糖瓜粘”“腊月二十四，灶王爷上天”等民谣里都说到了“糖瓜祭灶”，祭灶是传统小年的重要节俗，因此，“小年”也被称为祭灶节，每到这一天，人们都要停下手里的各种活计，例行年前的祭灶送神活动。
历史学者、天津社科院研究员罗澍伟介绍说，灶神俗称灶王爷、灶公、司命，是中国民间在年节中特别崇拜的神灵。民间传说，灶王爷自上一年的除夕子时一直留在家中，以保护和监察一家，到了腊月二十三或二十四日，灶王爷便要升天向玉皇大帝汇报这一家人的善行和恶行，用以督促这家人的日常行为自律。因此祭灶时，人们在灶王像前的桌案上摆放供品，其中突出的是“糖瓜”，这类食品又甜又粘，意在让灶王爷多说“甜言蜜语”。
“人们为了祈福求顺，常常会在灶王像两边贴有‘上天言好事，下界保平安’或‘上天言好事，回宫降吉祥’之类的对联，横批是‘一家之主’。”由国庆补充说。
随着时代的发展和人们生活方式的改变，现如今祭灶仪式日趋消亡，但“糖瓜”作为过年的第一信号，以及它所传达出的求吉纳祥的美好寓意依然保留下来。
送走灶王爷后，人们开始扫尘，北方称“扫房”，南方叫“掸尘”，各种清扫、洗涮，意在除旧布新，驱晦纳吉，干干净净迎新年。
罗澍伟介绍说，早年的住房一般没有玻璃，主要靠窗户纸采光挡风。扫房时要糊新纸，粘贴各种有吉祥寓意的吊钱、剪纸，门上贴驮元宝的肥猪，墙壁上贴上年画。如今，很多人将家里的玻璃擦拭一新后，也会贴上一些吊钱、福字、剪纸等。
“尽管在‘小年’时间上我国南北方存在差异，但一些习俗活动和人们破旧立新的愿望和辞旧迎新的祈求是一致的。”罗澍伟说。