提到柳永，人们更多地想到的是因为“且把浮名，换了浅吟低唱”而俸旨填词的白衣卿相。在柳永众多的词作当中，确实很多浸染着市井风情的词，柳永也奠定了多情浪子的根骨。但是柳永在早年考取功名的路上经过杭州时，写下一首气势磅礴，力量非凡的词《望海潮》，成为书写杭州的千古绝唱。
望海潮
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
这首词写于1003年的宋仁宗时期，当时的城市出现了前所未有的繁华，柳永游览了扬州苏州之后，南向杭州。都市的繁华给柳永留下了深刻的印象。
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华”，钱塘也就是今天的杭州，“东南形胜”是说它的地理位置优越，是三吴的都会，这里自古以来就繁华。开篇三句，从大处落笔，总写钱塘的地理要冲。这种直起直落的写法我们在王勃的《滕王阁序》中也见过，开篇写滕王阁的地理位置。其中“形胜”和“繁华”是点睛之笔也是总的概括。
接下来写具体的风光。这里风光旖旎，有如烟的柳树，有小桥流水，远远望去，人烟阜盛，各种建筑檐牙落错，高低不齐，参差错落，挡风的帘子，青色的帷幕，华美的桥梁，构成一幅清幽的景象。在这样的美景中，大约生活有十万人家，这三句是写城内人们的生活环境。
接着六句分两组，前三句写城外，城外有沙堤、有浪涛，有一望无垠的江面。钱塘江畔的树木蓊蓊郁郁，远远望去，好像云雾环绕一般。这里一个“绕”字写出了江堤的蜿蜒曲折。“怒涛卷霜雪”，写的是钱塘江的澎湃与浩荡。“惊涛拍岸，卷起千堆雪”也是同样的意境。柳永虽然没有写钱塘观潮这一盛景，却写出了它的汹涌澎湃。
后三句写城内，城内市场上摆满珍贵的珠宝，来往的行人穿的都是绫罗绸缎，他们似乎是在竞相显示自己的豪华。
“户盈罗绮”，本义是家家户户充满了绫罗绸缎,和“市列珠玑"对举，表明物质极大丰富，当然这里是夸张的写法。不可能家家户户都如此，他为了表现当时人们的奢华，选取了市上的“珠玑”,家中的“罗绮”，这里也可以看作是借代，表明作者取材精严。
总之，词的上阕写“钱塘自古繁华”，从一般到具体，很细致的描绘了开篇所说的“形胜"和“都会”的繁华富庶。
写杭州，怎能少得了西湖，词的下片用大幅篇幅来写西湖。西湖上因为有白堤、苏堤，所以将西湖分为里湖和外湖。“重湖叠巘清嘉”的重湖就是这个意思。不管里湖、外湖还是湖周围重叠的山岭都是清秀怡人。
同上片一样，总起一句湖光山色的概述，后面又具体进行描述。他选取了杭州西湖有代表特色的两种景物“桂子”“荷花”，人是万物之灵，又加上了人的活动，“羌管”和“菱歌”，从景物和人物两方面来写西湖之美。
“三秋桂子”“十里荷花”，“羌管弄晴，菱歌泛夜”两组对仗，高度凝练。从季节上看，桂子属于秋季，荷花属于夏季，从时间上来说，羌管悠扬在晴朗的白天，菱歌荡漾在浪漫的2一指皇帝禁苑中的池沼，本句意思是将这幅美景描绘下来，献给朝廷，并且向同僚夸耀。
柳永在写这首词的时候，杭州有一名朝廷大员孙何，柳永想慕名去拜见，但是这名大员门第森严，如果不是名流是不能得见，在这样的情况下，柳永创作了这首词，让当时江南的名妓携这首词向这名大员引荐他。可以说这后五句，有称颂这名大员的意思，也有祝愿的意图。
孙何也很爱才，看见柳永这首词，就被他的才华折服，对他礼遇有加。
柳永的一首《望海潮》搅动了多少人的江南梦，自古以来，描写江南的诗词很多，我们所熟知的白居易就有《忆江南》组诗，但是在诸多歌咏杭州，钱塘的诗词中，只有柳永的这首词写出了钱塘的盛况，从湖光、山色、景色人物来进行了切实的描绘。据说当时正在觊觎宋朝的金主完颜亮听到这首词后，对钱塘的富庶垂涎三尺，“遂起投鞭断流，立马吴山”的野心，由此也可以看出柳永这首词的影响之大。