《论法的精神》是启蒙思想家孟德斯鸠的代表作，按理来说只有读完全书成能得出“什么是‘法的精神’”这个问题的答案。可是如果不事先知道结论，我们这些读者也就失去了阅读的指南针，以至于翻开这本书而茫然不知所措。既然研究“法的精神”是作者的工作，学习“法的精神”是我们的兴趣，那么我们这次不妨从结论开始，直接弄明白“法的精神”究竟是什么意思。
其实对于这个问题，孟德斯鸠在副标题上已经给了答案——“或论法律和各种政体、风俗、气候、宗教、商业等应该存在的关系。”也就是说，所谓“法的精神”是指与法律存在关系的各种政体、风俗、气候、宗教和商业等，这些东西是法的原则，是产生法的依据。
所以《论法的精神》第一编先讲述“法是什么”，然后论述法和政体的关系；
第二编继续扩展这个问题；
第三编讲到风俗、气候对法的作用；
第四编讲商业经济与法的关系；
第五编讲宗教与法之间存在怎样的关联。
到这里，“法的精神”已经基本讲完了，所以他在第六编也就是后一编讲了法的历史和变革，其中考察了罗马人和法兰克人的法。
照我看来，这一编其实应该放在开头，因为这样我们就可以从具体的历史现实出发去研究抽象的普遍，从历史中去发现规律，更好的利用历史唯物主义方法。但伏尔泰说：“如果你查对孟德斯鸠的引文，你将几乎连四处正确的地方都找不到，我一度有幸检验了它们。“（《致吉恩先生》）在伏尔泰看来，孟德斯鸠似乎不擅长历史。所以他以“法是什么”来作为了全书的开篇，因而也就把理论建立在另一些假定的理论之上，提出了很多抽象的、还待进一步证明的观点。
什么是“法”？“法”往浅层的、普遍的意义说，就是一种规则、规律，是事物的本质属性。每个事物都按自己的规则运动，都存在着必然性。这种必然性被孟德斯鸠说出是一种“初元理性”，“初元理性”使世界摆脱盲目的必然性。举个例子，如果“初元理性”是上帝，宇宙是由上帝创造的，但宇宙有着自己的运动法则，这样宇宙也就摆脱了盲目的必然性，存在着规则。“初元理性”、上帝和各种存在、宇宙之间的这种关联就是“法”，而各类存在之间的关联也是“法”。
任何事物总是会有固定不变的运动法则、有规律性，各类事物之间也存在固定的关联法则。这些人为法则便是法律的初起源，它们在人为法出现前就存在了，因此“公正法则”先于法律而存在，法律是捍卫公正的，但没有法律不代表没有公正。而法律如果不捍卫公正法则，那也就不是符合本质的法律。
人类社会制定的人为法虽然产生于事物的法，但它们存在不同。事物的法源自事物的本质，它们总是能够一如既往的坚持这些法则，而这些法则也总是符合它们的本质，它们不会背离法则。人类则不同，人会因为固执己见，难免会犯错，他们不会一直遵从他们的初元法则和自己制定的法律。
作为人为法的源头，自然法在一切人为的法则和规则出现之前就存在了。就像自转公转是天体本质性的运行法则一样，自然法是人本质性的法则，它源自于人的本质，而且是原始的人，不是社会状态下的人。所以孟德斯鸠说：“自然法便是社会构成前人们接纳的法。”
孟德斯鸠认为，从人的本性来看，原始人是畏怯、弱小的，他们的行动法则就是要保护自身，避免被人或动物攻击。因为每个人都以自保为行动法则，所以就形成了自然法的第一项内容——和平共处。
原始人除了保卫自己外，还要谋生，他们需要增强力量去获取食物，因此谋生成为自然法的第二项内容，成为他们的行动准则。在前两项的前提下，出现了第三项，情欲使他们渴望两性结合，令他们产生感情，进而逐渐得到知识。这样人与人之间除了自然法的关联外，出现了一次飞跃，产生了第二次关联，出现自然法的第四项，也是人为法的初项——渴望群居，在社会中共同生活。
原始人在自然法的轨道下，就是这样生存，他们和平共处、抱团谋生，外加复杂的群婚，后形成具有社会性质的氏族、胞族及部落。在部落里，逐渐产生了人为法。
人为法人在自然状态下会觉得自己渺小、无能，就像鲁宾孙初登孤岛时的绝望一样。可是在社会状态下，他的意识发生了变化，他不再感到自身的弱小，他们掠夺同类的食物，侵占同类生活资料，弱肉强食，“于是开始交战”。
由具有亲缘关系的人组成的部落都认为自己拥有强大的力量，他们为了占据食物充足的森林草地，水源丰富的高地，“处心积虑想从社会中谋利，所以不同的人也开始交战。”
人为法就是问世于这种战争状态，为了限制各民族、部落的战争，产生了万民法；为了维持同一社会中的生活，治理者和被治理者之间诞生了政治法；在社会中的所有人之间也存在法律，即公民法。
万民法乃是为了维护万民的总体利益，即使在损害的情况下也要尽大努力把损害缩到低。所以和平年代，各国要竭尽所能的谋发展；战争年代，各国又要竭尽所能的降低破坏。
政治法和公民法要依各民族的性质而定，因为“法是地球上一切民族的治理者，因此法是人类理性。”政治法和公民法只是人类理性在各种具体场合的运用，如果认为社会的力量应集中在一个人或几个人的身上，搞君主制或贵族制，而且一切都应当如此，这是不对的。
决定政治法和万民法制定的“精神”就是政体，孟德斯鸠说：“各类法律应契合已经建立或是准备建立的政体性质与原则，构成该政体的公民法都包含在其中。”除了政体外，气候、宗教、风俗、商业等与决定了政治法和公民法的制定。所以接下来《论法的精神》将逐一探讨这些“法的精神”是如何决定政治法和万民法的制定的，这便是此书的主题和思路。