元和十四年（819年）， 唐宪宗派遣使者迎佛骨进宫，史书记载当时的盛况，「王公士庶，奔走舍施，唯恐在后。百姓有废业破产、烧顶灼臂而求供养者」，大意就是大家争先恐后地抢着供奉佛骨，甚至到了散尽家产、烧顶灼臂的地步。
原来佛教承袭自印度宗教的苦行传统，透过自己的肉体受苦，作为修行的方法，亦有为自己赎罪而求得神佛宽恕的意味。例如大乘佛教经典《梵网经》云：「若不烧身臂指供养诸佛，非出家菩萨」；中国本土《高僧传》中亦有不少捨身修行的高僧事例。这些本是极端特殊的高僧行径，但是透过唐朝皇帝迎佛骨的催化，竟成为广大的流行。
韩愈的伟大就在这裡，他认为当家皇上不能带头做乱，于是他上呈〈谏迎佛骨表〉， 内容提及歷代信佛的帝王大都「运祚不长」（活不久），要求将佛骨销毁，言下之意就是，如果宪宗执意要迎佛的话，那肯定与歷代信佛帝王一样活不久。
我常在想，韩愈写这种咒骂皇上的文章，心裡到底在想什么？轻则流放，重则小命不保。是作秀吗？但是这样的代价也太高了吧。果然皇帝下令处死韩愈，幸亏有裴度、崔群等人帮忙求情，乃贬为潮州刺史。
潮州位于今广东境内，在唐朝尚未开发，瘴疠之气盛行，再加上与京城千里之遥，就算没死在潮州，沿途的舟车劳顿、风雨霜寒也会将人折磨至死。韩愈在16年前，贞元十九年（803年）也因关中旱灾，不忍心看百姓受苦，于是上表陈述灾民惨状，触怒权贵，当时就已经被贬至广东阳山。不过由于当时年轻力盛，还扛得住凶险折磨，四年后遇宪宗即位大赦天下，终得以活着离开广东。
16年后，韩愈再度因为正义感使然触怒了宪宗，但是如今的韩愈已是50岁垂老之年，大女儿也才仅12岁，这一老一少，就要开始匍匐、跋涉在风雨霜寒之中。
〈太平广记・定数八〉记载贬官的流程：
自朝受责，驰驿出城，不一位父亲在亡女坟前，内疚、自责，喃喃自语，那种失去爱女的悲痛万分、万箭攒心、悽怆苦涩，千载之下，依旧让人搵泪再三，低回不已。你还在乎谁是《师说》的作者吗？你还在强诵「古之学者必有师，师者，所以传道、授业、解惑也」，只为了段考的默书吗？
自朝受责，驰驿出城，不得归第。
遭贬官员从朝堂下来，连家都不能回，就被押解出城向贬地奔行。遭贬家眷也得随行。贬官拖儿带女，扶老携幼，还有差人押领，翻山越岭，一天走数百里以上，这种超常人的精神和肉体上的痛苦折磨，就算韩愈扛得住，那12岁的无辜稚女又怎承受得住呢？
于是在连日大雪之后，12岁的稚女韩挐，在饱受惊吓、体力耗尽之余，夭折殒逝于凄寒的北风中。而必须要在时限内抵达潮州任命的韩愈，只能强行忍住巨大的悲伤，将女儿一人孤零零葬身在终南驿站旁的荒郊野岭之中。
一年后幸运的韩愈再度赦免还京，途经一年前孤单女儿的长眠所在，所有的泪水悲痛再度涌上心头，此时此刻的韩愈，不当古文八大家的老大，也不做〈谏迎佛骨表〉的勇臣，他只愿做个悲痛、无力、自责、内疚的父亲：
数条藤束木皮棺，草殡荒山白骨寒。
惊恐入心身已病，扶舁沿路衆知难。
绕坟不暇号三匝，设祭惟闻饭一盘。
致汝无辜由我罪，百年惭痛泪阑干。
我用几条粗糙的藤束绑住单薄的木棺，才把妳的身躯，草草埋葬在这孤独凄寒的荒山野岭中。妳受到父亲鲁莽获罪贬斥的惊吓，一同被押解到遥远的南方，又遇天雪寒冻，妳拖着微弱病体，与我赶路在大雪之中，这是多么痛苦残酷的事啊。
我绕着妳的墓地悲痛地走过三圈，还不及放声大哭，却只得狠心地离开，能做的，只有白饭一碗祭奠墓前。因为我的鲁莽害妳无辜牵连殒命，看不到妳亭亭玉立，这是我做父亲大的罪过，我只能用一辈子的眼泪，来悔恨、来伤痛、来赎罪。
一位父亲在亡女坟前，内疚、自责，喃喃自语，那种失去爱女的悲痛万分、万箭攒心、悽怆苦涩，千载之下，依旧让人搵泪再三，低回不已。你还在乎谁是《师说》的作者吗？你还在强诵「古之学者必有师，师者，所以传道、授业、解惑也」，只为了段考的默书吗？
这才是韩愈，至情至性的韩愈。