《妖猫传》原本想叫的片名是《遣唐使》，这来自于片中主角空海特殊的身份，电影主角空海在历史上确有其人，是第16代遣唐使。
“遣唐使”的特别之处，在于它只出现在唐朝。自630年至894年间，日本沿袭旧制派遣唐使者入唐学习中国文化，实际成行13次，每次遣唐使团的规模在一两百人左右，囊括各个行业。他们将在中国学习到的政治体制、文化宗教、发明技术等传回日本，还有的遣唐使也会选择在中国终老。
公元804年，空海搭乘遣唐使船从扶桑来到大唐，次年到达长安。作为留学僧，师承慧果大师求学密教，806年提前结束学习回国。
空海在长安学法之际，曾亲历两代帝王的更替。帝王蹊跷的死因给予电影虚构的空间，展开悬念。当时长安多元的宗教信仰以及混杂的外域文化，更让死因的猜测充满怪力乱神的想象。
梦枕貘一直都想写这位“日本伟大的宗教家”，因此下笔《沙门空海之大唐鬼宴》，也就是《妖猫传》原著小说。
原本小说是关于空海在长安打妖怪的故事，但在不断发展人物的过程当中，逐渐转移了故事的重心，小说格局因为增添的新角色变得更加庞大。
空海如同作者打开唐朝历史想象的钥匙，通过对其个人阅历的描述，编织出对大唐盛世的憧憬。空海两年完成别人20多年才能学完的密法，除了天资聪慧，确实不禁让人怀疑是否他领悟高深莫测的怪异事件，才能在这么短的时间内领悟佛法。
导演陈凯歌选择改编这部小说的原因，在于电影延续了自己以往作品一贯的主题，命运。由于当时交通不便，从日本到长安的船只时常遭遇恶劣的海上天气，遇难者不在少数。空海能够排除万难来到大唐，也算是命中安排。
电影中还引入了另一位遣唐使阿倍仲麻吕，此人将故事发生时间拉长到空海入唐的88年前，串联起杨贵妃未死东渡的传说。
剧情顺着人物相互交织的历史事件，使得迷案更加扑朔迷离。日本遣唐使在杨贵妃东渡日本的传说中，扮演着重要着角色。影片对于历史人物的处理，有着严谨的时间线，但是却架空他们的具体经历，让角色为电影叙事服务。
原著作者一再强调小说中的空海就是他本人的写照，他将对于大唐历史的观察以及密宗佛法的哲思都放入角色其中。
空海因为参透佛法的悟性，既能入世地从大唐风俗中发现线索，又能出世地在妖魔法术里看穿真相。演员染谷将太凭借空灵和清秀的气质，出演《妖猫传》中的空海。
虽然年纪不大，但是眉宇间透出几分镇定自若的气场，颇有大师风范。空海如同电影中的上帝视角，呈现大唐的历史画卷之时，为观众保持外来者的旁观眼光。
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