明清两代491年间，共有24个皇帝先后居住在故宫，明代的14个皇帝和清代的10个皇帝。故宫面积有72万平方米，房屋共有九千余间，建筑面积近16万平方米，是全世界大的皇宫。
假如一个刚出生的小孩在故宫每一间房子里住上一昼夜，等全部住一遍后他就已经是27岁的青年了。
故宫不但占据着北京城的中心位置，而且还是全北京城风景十分优美的地区。
在西北部有北海公园，那里原来是辽金时代的离宫；西面有碧水粼粼的中南海；东面是十王府街，今天的王府井大街；南面排列着5座崇楼城门，是有“国门”之称的天安门；北面的景山成为紫禁城的天然屏幕，也是过去北京城内的高点。
古代皇帝自称为天子，即天帝的儿子，而天帝所居的天宫谓之“紫宫”。明清皇宫戒备森严，从不许百姓进入和靠近这个禁地，因此称之为紫禁城。
紫禁城四面各有一门，南面有午门，西面有西华门，东面有东华门，北面有神武门。
紫禁城周长有3400多米，城墙高10米，城墙下宽8.6米，上宽6.66米。城墙四角各有一座结构精巧的角楼，俗称九梁十八柱、七十二条脊，是中国古代建筑中特有的形式。城外有一条宽52米，长3800米的护城河环绕。
故宫由前朝与内廷两大部分组成。
前朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，东西文华、武英二殿为两翼，是皇帝发号施令和举行重大典礼的地方。
三大殿之后为内廷，有乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园以及东、西六宫。东六宫的东面还有皇极殿、宁寿宫，西六宫的西面还有慈宁宫等宫殿，是皇帝处理政务及皇帝、皇后、皇太后、妃嫔、皇子、公主居住的地方。
新中国成立后，政府对这座古代建筑和其中的文物进行了大规模的修整，并整理展出了大批文物，分为宫廷历史遗迹阵列和中国古代文化艺术陈列。
现在前三殿、后三宫、养心殿及西六宫是宫廷历史遗迹阵列，斋宫和东六宫是青铜器馆、陶瓷馆、明清工艺美术馆，保和殿及三大殿两庑为历代艺术馆，皇极殿为绘画陈列，养性殿、乐寿堂、颐和轩是珍宝馆。
1961年国务院宣布故宫为全国重点文物保护单位。故宫是中国大的博物馆，它闪烁着中华民族五千年文化艺术的光辉。
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