垂拱三年的深夜，女皇武则天差人叫来御医沈南璆，说肚子疼，沈南缪上前小心翼翼给武则天把脉，武则天反而一把抓住他的手说：今夜你就留下陪朕吧。沈南缪吓得磕头如捣蒜，一连说了几个“这、这、这……”
武则天看着这个害羞的男人，于是对他说：你与先帝还有几分相似之处，你别怕。
沈南缪是京城中有名的御医，家中更有秘方，年过40岁的他样貌还是20多岁年轻力壮的样子。由于样貌与高宗有几分胜似，因此武则天早就看上了他。这个御医之所以害怕，实际上不是害怕武则天，而是在害怕薛怀义。
薛怀义这人比较有意思，他原名冯小宝，是个卖膏药的货郎。其人长相俊美、身材健硕。薛怀义能够成为武则天的第一个面首，还是由于武则天的义女千金公主的引荐。
说来也是巧，一日，千金公主府中的侍女上街买菜，却见赤膊袒胸的薛怀义在明媚的阳光下格外耀眼。这个小侍女不仅春心萌动，就将薛怀义带回了公主府厮混。后来千金公主发现后就占为己有，发现异常好用，就送给了武则天。
武则天先是让他在白马寺做主持，让别人称他为薛师，给予其很高的地位。后又让他主持修建明堂、天堂等大型皇家宫殿，建成后封其为左威卫大将军和梁国公。
之后，又两次命冯小宝为清平道、伐逆道行军大总管，攻打突厥军队，但两次都未遇敌，却被封为右卫大将军、鄂国公，还加上了“柱国”的称号。冯小宝从街头混混到“国公”，其经历可谓传奇。
而薛怀义仗着武则天的宠爱趾高气昂，看谁不舒服就想办法收拾谁，要是让薛怀义知道了沈南璆抢了他的位置伺候了武则天，沈南璆这太医估计会死无葬身之地吧，这也是他害怕的原因，不过害怕归害怕，圣意难违。
沈南璆害怕武则天只是一时兴起，唯恐日后留下祸端，担心招来薛怀义的报复，迟迟不敢答应。但是越是得不到就越是想拥有他，武则天渐渐失去了对薛怀义的兴趣，反而迷恋上了沈南璆。沈南璆见薛怀义的地位不如以前，才同意留宿。因为他的职务便宜，接触武则天的次数就更加频繁。
或许是尝到甜头，沈南璆在很长一段时间里都沉浸在武则天的温柔乡里，久而久之竟然给身体造成了亏损。皇宫上下皆知道两个人的私情，不过碍于武则天太大，人们不敢过多叙述。
在这么长时间里，沈南璆享受到了权力，武则天还经常赏赐他珍贵的物件，不觉让人羡慕。沈南璆已经感受到了男宠的快乐，他渐渐放下自己的本职工作，逐渐失去自我。
让人意外的是，到头来沈南璆因为身体过虚导致生命走向尽头，本应该未来一片光明的他，死亡却早过武则天很久。而薛怀义呢？武则天有新男宠的消息被薛怀义知道了，一时间竟然做出了火烧明堂这样的蠢事，终激起了武则天的愤怒将其赐死。
其实薛怀义走到这一步完全是被欲望迷了眼，加上他过于自以为是，忽视了自己所有的一切都是武则天给与的，但凡他有一点自知之明，都不会落得这样的下场。
沈南璆死后，武则天闷闷不乐，太平公主为了让母后开心，做出“牺牲”。张昌宗，太平公主的“蓝颜知己”，她也只能送给武则天了。
说到底，武则天这样做还是因为她性格刚直，她认为皇帝都是三妻四妾，后宫佳丽三千，自己为什么不能也学男人潇洒一把。恰好她的女儿太平公主善解风情，能体会得到母亲的难处，所以不断地往宫里英俊小生。张昌宗相貌英俊，年轻，精力旺盛，本领十分了得，这让武则天对他的宠爱日益增加。
张昌宗对武则天说，自己的哥哥张易之比自己的本领更胜一筹，于是，兄弟俩一同服侍武则天。《旧唐书》记载：张易之“年二十余，白皙美姿容，张昌宗“面似莲花”。一下收获两名美男，武则天更高兴了。武则天天天与这两人厮混缠绵，歌舞作乐。
张氏兄弟同时受宠，兄弟两人出入宫廷，修饰打扮，衣着华丽。武则天让张昌宗穿上羽衣、吹着洞箫、乘上假鹤，在庭院来回飞翔。张氏兄弟受宠之际，武则天年事已高。
张氏兄弟乘机独揽朝政大权，深深涉入宫廷争斗。太子李显的儿子邵王李重润和女儿永泰郡主暗地非议张氏兄弟，都被判处绞刑。后来，武则天生病，长居深宫，不理朝政，宰相们都不能进去拜见。身边只有张昌宗等人在侍候。张昌宗担心武则天一旦死了，他自己的末日就要到来，就带领同伙日夜密谋。
神龙元年，武则天病重，大臣崔玄、张柬之等起羽林兵迎中宗李显复位，把病榻上的武则天请下了皇帝宝座。并且，诛杀张易之、张昌宗兄弟。二张被诛杀的情形，《太平广记》后来记载：二人在迎仙院被杀后，其尸体又于天津桥南被公开枭首。被武则天包养的后两个男妓也落了个尸骨不全，惨死宫苑的下场。