杜审言是西晋杜预的子孙，是杜甫的爷爷。杜预的三子杜耽和四子杜尹，分别是唐代诗人杜甫和杜牧的先祖。也就是杜审言是杜预的第十一代孙子,杜甫和杜牧是杜预的第十三代孙子。杜家的根脉可以追溯到西汉时期的杜周，树高枝多，子孙大多在文学、军事等领域有所建树，成绩斐然。
杜审言虽不及杜甫与杜牧名声之大，却也是文坛骄子，他与李峤、崔融、苏味道并称“文章四友”，可见其在文学创作上的造诣颇深。杜审言的诗歌多为羁旅感怀和描绘山川河流的唱和之作，笔力雄健，自然质朴。
杜甫对爷爷的才华崇拜，杜甫曾在《赠蜀僧闾丘师兄》一诗中写道，“吾祖诗冠古”，意指我的祖父文才举世无双，盖过前人。杜甫对祖父的博学敬佩有加，这对杜甫成为一代诗圣必有帮助。
杜审言的性格粗狂豪放，为人高调，口无遮拦，很容易得罪人。有一次他参加官员的预选试判，结束以后，杜审言说，“味道必死！”闻者大吃一惊，不明就里，杜审言说，“彼见吾判，且羞死。”
原来是杜审言认为苏味道写的判词太烂，如果看到自己写的，一定会羞愧而死。这玩笑开得着实有点大，一般人接不住。好在苏味道笑笑了事，不予计较，因为这件事，两人反倒成为挚友。
不是每一次挑衅或过激的玩笑，都能相安无事，杜审言学识渊博，但过于张扬无度，终是招致忌恨，带来牢狱之灾。年仅十三岁的小儿子挺身相救，被府中侍卫杀死，这成了杜审言一生的痛。
杜审言一直与武则天的宠臣张易之、张昌宗兄弟交往过从，待武则天的三子唐中宗李显继位后，杜审言受到牵连，被流放到峰州，此时的杜审言五味杂陈，他的代表作《渡湘江》就写在这一阶段。
《渡湘江》
杜审言 〔唐代〕
迟日园林悲昔游，
今春花鸟作边愁。
独怜京国人南窜，
不似湘江水北流。
首句诗人以一个“昔”字，写尽内心的悲凉与无奈。万物复苏，春光明媚，诗人想起了昔日在园林里无拘无束，尽兴游玩的场景，饮酒、做诗，谈笑风生，悠哉游哉，而今却和往日有着大不相同，此行被撤职降官到荒芜之地的岭南，怎么也高兴不起来了。
诗的第二句由“昔”写“今”，不免生出凄怆之意。杜审言的这一句意指，今年的花开鸟鸣，竟让我生出无边的悲愁。诗人将“花鸟”赋予情感，杜甫的“感时花溅泪，恨别鸟惊心”与爷爷的这一句有着异曲同工之妙，这种反衬之法，形成强烈的对比果。
第三四两句是全诗的重点，紧接上一句的“花鸟”。花鸟也在怜惜久居京城的人，却要向南方逃去，不能像湘江水一样向北奔流。诗人对此行充满无奈与凄凉，风云变幻，世事无常，自己宛若一叶浮萍，随风而摇，过去的风光不再，仕途尽毁，等待自己的是无尽的苦痛与怅惘。
这首小诗完全可见杜审言深厚的文字功底，色彩清淡，着墨不多，但透出的是作者悲凉绝望的思绪，情真意挚，有如他不羁的性格。诗人构思独特，前两句今昔相比，倍觉悲寂。后两句点出主旨，再添凄凉。小诗独具匠心，意蕴深邃，有着特别的魅力，作者杜审言的确是一位才华横溢的初唐诗人。