1860年，英法联军攻占天津，欲进犯北京。咸丰带着妻妾和孩子仓皇逃到热河的避暑山庄。第二年，身体虚弱的咸丰病逝，年仅6岁的载淳（同治）继位。
同治继位后，尊24岁的皇后为母后皇太后，称慈安太后；尊其26岁生母懿贵妃为圣母皇太后，称慈禧太后。因为慈安居住在紫禁城东路的钟粹宫，所以也成为“东太后”，慈禧居住在紫禁城西路的储秀宫，所以也成为“西太后”。
载淳继位时，由于他年龄还小，不能理政。所以咸丰临终前曾命其宠信的王公大臣怡亲王载垣，郑亲王端华，额驸景寿，大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛8人为“赞襄政务大臣”，协助幼年的载淳处理事物；同时授予慈安“御赏”印章，授予载淳“同道堂”印章（暂由慈禧掌管）。
咸丰本意想让八大辅臣和两宫太后权利相互制衡，即不让辅臣一手遮天，又避免后宫专政。但是好景不长，很快野心勃勃的慈禧勾结慈安和奕䜣发动了“辛酉政变”，杀死肃顺、逼死载垣和端华，罢免其他五人。
从此清朝政权正式进入到慈安、慈禧管理手中，等后来同治皇帝和慈安太后相继去世后，明面“垂帘听政”，实际手握大权的慈禧成为了清朝的高统治者。
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