东厂、西厂、锦衣卫、六扇门是明朝四大特务组织，哪个更加厉害？
普遍都认为锦衣卫厉害，因为成立之初，皇帝赋予它的权力大，职能多，东厂和西厂排名在锦衣卫之后，六扇门只属于部级办案组织，排在后，但是六扇门直接和老百姓接触，所以在民间影响力大，如果追捕罪犯，还是六扇门率高一些。
这些特务机构是明朝特产，在其他朝代都没有。
明太祖洪武15年成立了锦衣卫，成立之初，相当于御林军，也就是皇帝贴身警卫部队，负责皇帝保卫工作，高领导是锦衣卫指挥使，管辖南北镇扶使和一些百户千户，只对皇帝负责，受皇帝信任。皇帝赋予锦衣卫极高权力，可以逮捕皇亲国戚，追查官员贪污受贿，徇私舞弊，甚至可以秘密处决一些官员，当时朝廷内外谁也不敢招惹锦衣卫，否则下场极惨。
到了明成祖朱棣年间，为了防止大臣谋反，以及监视文武百官和知识分子，皇帝又成立了东厂，东厂任务是抓捕一些低级官员，然后交给锦衣卫处置，这时候东厂权力远低于锦衣卫，到后来，东厂宦官势力坐大，有了自己监狱，锦衣卫逐渐没落，东厂和锦衣卫分庭抗礼，甚至有时候监视锦衣卫拷问重犯，旁听记录。
随着东厂崛起，继任皇帝慢慢对东厂起了警惕心，于是又成立了监视东厂的西厂，东厂干什么事情，西厂都在幕后跟踪，然后报告给皇帝。东厂西厂，其实说穿了都是太监宦官势力，他们代替锦衣卫，直接向皇上负责，有了 西厂，锦衣卫和东厂都已不受皇帝信任了。
六扇门和锦衣卫、东厂、西厂不同之处在于，他们是正规行政，包括刑部、大理寺、都察院。因为每一步都有三道门，每个门有两扇，因此俗称为六扇门，这个名称代表朝廷司法。因为离皇帝远，所以相对而言不受皇帝信任，权力也小，但是在民间实力很大，皇帝可以取消东厂西厂，但是不能裁撤六扇门，因为它是司法。
由此可以看出，锦衣卫，东厂和西厂这三个特务是逐步设立产生，洪武皇帝建立锦衣卫，为皇族提供服务，监督文武百官，朱棣上台，由于不信任锦衣卫，但是又不能解散，因此成立了东厂，让东厂代替并凌驾于锦衣卫之上行事，朱棣之后新皇帝登基，看到东厂势力越来越大，难以控制，于是又任命亲信成立了西厂，监视东厂行动，这些特务由于皇帝做靠山，越来越庞大，形成负担，也给朝廷官员带来许多危害。这些宦官操控的部门职员，依仗亲近皇帝，因此作威作福，对不服从命令的官员大开杀戒，造成许多冤案。