杜凤瑞1933年8月出生在河南省方城县杨楼乡赵洼村一个贫困家庭。为了生计，出生8个月的杜凤瑞被父母用箩筐挑着外出逃荒，艰难度日。杜凤瑞8岁时到地主家放牛，饱受欺凌，养成了疾恶如仇、顽强不屈的性格。 1947年方城解放，15岁的杜凤瑞告别亲人，毅然参加了中国人民解放军。他人小机灵，在作战中机智勇敢，不怕牺牲。1948年8月，参加河南南阳白河战斗就荣立战功。他参加了宛东战役、淮海战役、渡江战役等，因作战勇敢，奋勇杀敌，在血与火的战场上逐渐成长为一名坚强的解放军战士。1952年，他在云南剿匪战斗中担任司号员，带病出色完成任务，荣立二等功一次。同年3月，杜凤瑞响应毛“创建强大的人民空军”的号召，被选调为飞行学员；同年4月，调空军航空学校学习飞行。由于他没上过一天学，对数理化方面的知识一窍不通，他克服文化水平低的困难，以志愿军飞行英雄为榜样，以顽强的毅力学习航空理论，钻研飞行技术。白天认真听课做笔记，晚上熄灯后就在厕所里借着灯光看笔记。由于他勤奋刻苦，结业考试时取得全优成绩，而在两年前，他仅仅认识不到300个汉字。1952年后，他先后被选入长春空军预备学校、第5航校、第11航校、第12航校，学习航空理论和初级教练机、高级教练机及战斗机飞行技术，并以考核第一名的成绩开始单独架机飞向蓝天。1955年，杜凤瑞被分配到福建前线某飞行大队，为技术精湛、要求严格的大队长当僚机。他和大队长地面一块练，空中一块飞，从实战出发，摸特点，找规律，被誉为“铁杆僚机”。1956年，杜凤瑞加入中国共产党，他在日记里写道：“一个革命者，处处为党的利益和人民的利益着想，具有大公无私、舍己为人的风格，能够为党的利益、集体的利益，牺牲自己的利益，甚至生命。”1957年，杜凤瑞被评为优等射手。