人流如织的厦门火车站，老马是混迹在这里的拾荒者，靠捡破烂为生，他还有其他谋生办法，在看到有扒手成功偷到钱包后，老马跟踪扒手，等扒手在小巷里拿出钱包里的钱，扔掉钱包，老马就捡走钱包，翻出名片联系失主，索要失主一笔辛苦费再还回钱包。
对于老马来说，这是一个一本万利的买卖，失主通常都会认栽给钱，而且这不需要娴熟的技术，也不用担心被警察盯上。
这天一个扒手在偷钱包时，掉出了一张照片，老马照例跟上了扒手，而掉落出来的照片，被同样在火车站拾荒的少年小叶捡到了。
小叶看着照片愣了愣神，之后跟上老马，看到老马将捡起来的钱包放在了破烂袋里，趁着老马上厕所，小叶在袋子里翻找着钱包，刚到手老马就出来了，老马在后面追赶着小叶，成功将小叶堵在一条绝路里。
在老马的威胁下，小叶还是拿出了钱包，但老马分明记得他还捡到一张照片，他逼着小叶把照片交出来。
老马准备开时，小叶抱住了他的腿不让他走，老马问他要干啥，他从口袋里掏出张一模一样的照片，又在自己随身携带的本子上写到：这是我妈。
原来小叶是个聋哑少年，他告诉老马，自己从小就走丢了，被一个收破烂的老头收留，老头在过世前留下了这张照片，说里面的女人是他的妈妈，这个姓陈的失主，很有可能就是他的爸爸。
老马翻出钱包里的名片打电话，电话关机了，他便发了一条信息说了大致情况，对方开机以后应该就会打过来。老马也是安徽人，对小叶心生怜悯，把他带回自己的破屋子。
钱包的主人陈先生给老马打电话，两人约好第二天早上在杏林桥下见面，次日老马趁小叶熟睡时，偷走了他攥在手里的照片孤身赴约。
桥下老马见到了陈先生的助理，助理看了照片后，确定就是自家老板的孩子，问他孩子在哪里，老马表示，要给500块才能说出孩子的下落。
助理一边答应说没问题，一边问老马着钱包是怎么来的，老马毫无戒心，向对方描述自己的生财之路，正说着突然被人从背后偷袭，原来这人并不是作家的助理，而是扒手团伙的头儿。
小偷在偷钱包时，顺道把手机也给偷了，老马发出去的信息被他们收到了，他嘲笑老马这种小孩走失的活，起码能勒索两万他却只要个五百，接着就着老马要他带他们回去找孩子。
其实小叶早上并没有睡死，他翻窗出去跟踪了老马，半路上看到老马，老马用嘴型让他赶快跑。老马把小偷带到家里，趁他们找孩子的时候飞快地锁上了门，而后骑上三轮带着小叶匆忙逃走。
老马偷偷交易分明就是卖小叶，而且照片也落在小偷的手里，小马很生气，两人发生了争执，老马觉得很冤，自己好心收留他，只是要了五百块而已并不过分，现在家没了还要被打，两人争执间，小叶开口骂了老马，原来他不是哑巴。
小叶要冲回去拿出照片和名片，老马赶紧稳住他，他说小叶过去，只有被小偷卖了的份，老马还安抚说自己已经记住了名片上的地址，可以带他回安徽去找爸爸。
到了晚上，老马才带着小叶回了家，只见屋里乱七八糟一片狼藉，连值钱的电视机也被搬走了，他骂骂咧咧说这都是自己好心惹的祸，明天就要把小叶送去救助站。
小叶找到已经被撕碎的照片，但是有爸爸联系方式的名片不在了，他难过地哭了起来，只能求助记住了地址的老马，他告诉老马老头死后，自己因为想要找妈妈被拐来了厦门，之所以装聋作哑，是因为人贩子不卖残疾的孩子。
老马嘴上骂小叶，但实则担心他一个人找爸爸会有危险，威胁小叶要跟着他一起捡破烂凑路费，否则就不给小叶地址。一老一小就这样开始了同居生活，努力工作攒路费，老马回安徽去找闺女，小叶回安徽去找爸爸。
两人终于踏上了返乡的火车，老马兴致很高在火车上有说有笑逗小叶，但到了自己的家后便笑不出来了，没有想象中和闺女久别重逢的喜悦，只有信箱中一封封没有拆过的信。
老马淡定地拿出信封里从前寄给女儿的钱，去书店买了30本故事会，可能是把对女儿的爱，转嫁到小叶身上吧。
离开书店时，老马偶然看到了橱窗里的一本书，书皮封面上的作者照片，正是小叶的妈，被他珍藏的黑白照片其实满大街都是，老马心中有了不祥的预感，他独自一人来到了名片上的地址，找到了这位陈先生。
陈先生是出版社的工作人员，而钱包里的照片不是他的什么心爱之人，只是他们单位出的一款书签而已，他都不认识这位作家。
老马心疼小叶，希望陈先生能在小叶面前配合撒个谎，给小孩子一个希望，陈先生却只觉得老马就是偷钱包的贼，让保安把老马给轰走了。
老马回到了已成废墟的家，小叶坐在门槛上等他，还拿出了—瓶酒给他，可能是猜到他没找到女儿不开心，需要借酒消愁。
老马这会儿却已经无心喝酒了，他问小叶是不是很想见妈妈，如果想见妈妈他愿意带小叶去，后老马牵着小叶，踩在砖瓦废墟上，步步走远，不知他要带小叶去哪里找妈妈……
这是电影《拾荒少年》里的情节，老马的寻亲梦破碎了，但他依然小心翼翼的维护着小叶的寻亲梦想，好在小叶还有老马在身旁陪伴，两人互相慰藉对方的心。