1229年，地点漠北草原，忽里勒台大会上，拖雷很想继承汗位，无奈自己实力不济，只能支持窝阔台。拖雷手握重兵，麾下兵马十余万，但综合实力不如窝阔台，无缘蒙古大汗位置。
1217年，成吉思汗准备西征，考虑到年事已高，就想定下继承人。成吉思汗先问长子术赤的意见，次子察合台不服，说蒙古大汗的位置只能是成吉思汗的后裔继承人。察合台此举，意在说术赤是“不速之客”，没有资格继承汗位。
术赤大为恼火，便跟察合台扭打起来，成吉思汗当即训斥他们，明确表示术赤就是自己的儿子。术赤、察合台之间关系闹僵，成吉思汗很生气，没有将他们列入候选人。一番思索后，成吉思汗决定让第三子窝阔台继位，兄弟们都要支持他。
1227年，成吉思汗奄奄一息，在六盘山留下“遗言”，再次明确窝阔台为蒙古大汗继承人。为了避免纷争，成吉思汗表示：“只要还是一块肉，窝阔台家族都会优先继承”，其他兄弟不能有想法。
成吉思汗的“遗诏”，窝阔台就是大汗，但蒙古习俗依然有着很大的影响力，大汗的终人选必须经过忽里勒台大会讨论。所以，成吉思汗死后，窝阔台并没有立刻宣布继承汗位，而是准备了2年，期间按照“幼子守灶”制度，由拖雷进行监国，负责蒙古汗国军政事务。
1229年，经过充分准备之后，窝阔台在漠北草原召开忽里勒台大会，东道诸王、西道诸王、各大将领都应邀参加，共同商讨大汗人选。此时，虽说有成吉思汗的“遗诏”加持，有些宗王、部落首领还是倾向于“幼子守灶”制度，推举拖雷为大汗。
忽里勒台大会上，成吉思汗的“遗诏”显得软弱无力，蒙古汗国内部各派争论不休，没有谁愿意屈服。大会相持四十多天，拖雷顶不住压力，终还是推举窝阔台为大汗，自己愿意退出。
争论四十多天，意味着斗争相当激烈，拥戴拖雷的并不少。拖雷自己也有意当大汗，否则他一开始就应该表态，明确支持窝阔台，让大伙不要再有其他想法。那么，为何拖雷终退出呢？成吉思汗病逝时，术赤家族、察合台家族、窝阔台家族，都是分得六千多户，拖雷则是十万户，这是“幼子守灶”的规矩。
成吉思汗的15万大军，拖雷分得10万，实力强悍。再则，经过两年的监国活动，拖雷也积攒了足够多的资源，所以在忽里勒台大会上有了想法，对蒙古大汗的位置跃跃欲试。但是，拖雷终退出来，因为他综合实力不如窝阔台。
拖雷主动“认输”，关键不是成吉思汗的“遗诏”，蒙古草原上的传统，谁的实力强，谁就是大汗。贵由继位、蒙哥继位、忽必烈继位，又有谁在乎“遗诏”，还不是看实力说话。
手握10万大军，为何还说拖雷实力不足呢？很简单，拖雷的支持者并不是特别的强大，除了他本人能征惯战，拖雷阵营暂时没有拿得出手的人物。成吉思汗的四个儿子，术赤、拖雷之间的关系很好，是一个阵营；察合台、窝阔台，又是一个阵营，双方明争暗斗。
术赤能征惯战，骁勇无比，却因“不速之客”的身份郁郁而终，死在成吉思汗的前面。没了术赤支持，拖雷在忽里勒台大会上显得力不从心，察合台、窝阔台联手起来，拖雷未必是对手。铁木哥斡赤斤，成吉思汗的幼帝，东道宗王之首，也明确支持窝阔台。
叔叔支持窝阔台，东道诸王也大多如此。西道宗王，术赤已经去世，察合台自然不用说，他和窝阔台是在一条战线上的。蒙古的诸侯王，支持窝阔台的多，拖雷不得不考虑他们的态度。
蒙古中的“汉军”名将，张柔、史天泽、董俊等猛人，也是支持窝阔台；蒙古的丞相，契丹人耶律楚材，也是支持窝阔台。原因很简单，窝阔台对中原的士大夫，无论是汉族人、契丹人、渤海人，都采取怀柔政策。中原“汉军”做后盾，窝阔台也很有底气。史载：“帝有宽弘之量，忠恕之心，量时度力，举无过事，华夏富庶，羊马成群，旅不赍粮，时称治平。”
如果不考虑“外力”，拖雷单靠自己家族的将领，也难以跟窝阔台抗衡。1229年召开忽里勒台大会时，蒙哥20岁、忽必烈14岁、旭烈兀12岁、阿里不哥才10岁，且没啥战斗经验。窝阔台的儿子，贵由、阔端、阔出都是20岁出头，且早年得到战斗锻炼，实力不容小觑。
1626年，努尔哈赤重伤而亡，据传“遗诏”是让多尔衮继位，结果是皇太极继位，阿巴亥被处死。为何呢？很简单，阿济格、多尔衮、多铎三兄弟虽说分得的人口多，但毕竟年纪太小，又没啥战斗经验，八旗将领都不服，阿巴亥斗不过皇太极，只能被处死。
儿子们都还小，拖雷就算有10万大军，也显得底气不足。忽里勒台大会上，拖雷除了支持窝阔台，别无选择。1232年，三峰山之战结束，拖雷饮下窝阔台床边的一碗“药水”，死于班师途中。
妻子唆鲁禾帖尼尽量避免与窝阔台闹矛盾，专心培养蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥，守住了拖雷的家业。1251年，忽里勒台大会上，蒙哥得到术赤次子拔都的支持，继承蒙古汗位。蒙哥继位后，窝阔台指定的大汗人选失烈门，被处死。