1948年8月，中共中央批准由东北局选派21名青年去苏联学习科学技术。新中国成立后不久，出访莫斯科。1950年2月17日，他在驻苏使馆接见了这批留学生。1992年10月15日，有记者访问了当年留苏学生之一叶正大（叶挺之子）。叶正大回忆接见的情况时说：
和王稼祥把大家引进大使馆的会议室，正坐在沙发上抽烟的毛站起来，迎着我们走来，和我们一一握手。走到我面前时，诙谐地说：“一看你这雄赳赳的样子，就知道你是铁军的后代，你叫叶正大，学什么专业啊？”我说：“航空。”说：“中国的起飞就靠你们了……”我说：“谢谢的鼓励。”后来发现我们21人中有5人学哲学、政治，他很不高兴。他大声说：“如果你们要学政治、学哲学，回国去学，先学好我们本国的政治、哲学再说，你们知道新中国需要的是什么吗？是经济建设，是自己的工程师、机械师、飞行师，是人民自己培养的专家。党和人民供养着你们，党和人民盼望着你们，盼你们学一身本事回去重建我们的家园。从现在起，凡是学政治学哲学的，回去后改学专业，如你们自己不好改，让大使馆出面做工作。”有人提议请为每个留学生题词留念。叫使馆工作人员裁了一叠20公分见方的黄草纸，用粗大的碳素钢笔为每个留学生题字。他是根据每个人的专业题的字，给我题的是：建设中国的强大空军！这幅字至今还压在我办公桌的玻璃下……但毛没给五个学哲学的学生题词。