洪昇重新演绎唐明皇、杨贵妃的故事，基本上是继承了白居易诗和白朴剧的内容和意蕴，而有所改变。他的《长生殿·自序》表明其创作思想：“余读白乐天《长恨歌》及元人《秋雨梧桐》杂剧，辄作数日恶。”“辄作数日恶”，语出《世说新语·言语》：“谢太傅语王右军曰：‘中年伤于哀乐，与亲友别，辄作数日恶。’”“恶”是指很伤感，情绪极坏。洪昇说这段话的意思表明：《梧桐雨》确实使他受到了触动，从现在的剧作品文本中也能看到白朴对他的深刻影响；但他深为《梧桐雨》所感动，又不满意作品写得过于感伤。所以后文说明他作《长生殿》，是写唐明皇、杨贵妃之情事，而命意在于显示“乐极哀来”的道理，以“垂戒来世”。就这一点说，与白居易诗、白朴剧的意蕴是一致的，但他要改变故事的悲剧结局，让唐明皇、杨贵妃“败而能悔”，“死生仙鬼都经遍，直做天宫并蒂莲”。这种创作思想，也就决定了《长生殿》上下两卷作法和风格的不尽一致。