唐朝,有一女子新婚不久,丈夫和父亲都双双被盗匪残杀。女子死里逃生后,一直在寻找真凶,结果一无所获。就在这个时候,亡夫和亡父托梦她说了一个谜语,告诉她线索就隐藏在谜语中,这个谜语是:车中猴,门东草;禾中走,一日夫。
浙江有个商人老王,很有生意头脑,他积累了万贯家财,富甲一方。
他有一女,唤作茹帆,长得貌若天仙、倾国倾城,还温柔贤淑、乖巧懂事,老王将其视为掌上明珠。
一天,老胡和茹帆一家人乘船走到鄱阳湖口,遇到了几个山贼,船上无论男女老少,都被他们统统杀害。茹帆亲眼目睹了这一切,吓得花容失色,扑通一声,掉进了湖水里。
山贼觉得船上已经没有活口了,于是将船中的财宝金帛洗劫一空,又将尸体都抛到湖中,弃船跑了。
茹帆在水中漂流,恍惚之间,好像有神明保护,她飘到了一只渔船边。渔人夫妻把她捞救起来。茹帆醒来后发现自己在渔船里,想起父亲被杀,放声大哭。
渔翁夫妇问她原因,茹帆说了事情经过,这渔翁曾经受过茹帆父亲的恩惠,听了这件事以后很伤心收留了她。
一天夜里,茹帆做梦梦到自己的父亲和她说杀死自己的人姓名有两句谜语:车中猴,门东草。
隔了几天,她又梦见丈夫对她说杀自己的人姓名,也是两句谜语:禾中走,一日夫。
茹帆百思不得其解,就和寺庙的主持说了,主持也解不出来就让她去找一个高僧,高僧看了也不明白,但是他答应茹帆帮她问其他人。但是几年过去了,没人能解出谜底。
一日,有个判官到寺庙游玩,高僧和他是挚友就亲自接待他,顺便和他说了茹帆的谜语。
茹帆哭着对判官说了自己的事情,判官说杀害她父亲的人叫申兰,杀害她丈夫的叫申春。茹帆拜谢判官,然后装扮成男子,寻找杀夫杀父仇人。
一天,茹帆随商船来到浔阳郡,上岸后一户人家在招聘,茹帆问是谁家招聘,邻居说是申兰,他经常在外做生意,家里只有女子不所以雇人护院。
茹帆一听到申兰二字,心下一惊,想还真有这个名字,怀疑是自己的仇人。茹帆主动去应聘,仆人引茹帆去见申兰,这申兰长得一副奸佞小人的模样。
茹帆一看就知道他是那天强盗,申兰查茹帆底细,他去询问以前茹帆待过的船商,船商都对茹帆赞赏有加,申兰很高兴就雇了茹帆。
茹帆看到自己家以前被掠夺去的财物都在申兰家,触景生情暗自落泪,又怕申兰发现,以后行事更加小心。
她听说申兰还有个堂弟,就想这个人会不会是申春。申兰每次去堂弟那都去两三个月,茹帆就趁机结交邻居,邻居看她仗义都和她关系很好。
茹帆一直在隐忍等待时机下手,过了两年多,申兰的表弟来找他,那个表弟果然叫申春。
申兰请申春吃饭,酒席上申兰向申春夸奖茹帆做事老到,为人忠厚。茹帆趁机向两人敬酒,两人被她灌醉了。
申兰喝的走不动在院子里躺下睡着了,申春被茹帆扶到屋里。茹帆趁申兰喝醉,取出刀子砍下他的头。
她怕制服不了申春,就跑出去喊邻居说家里有强盗。邻居们赶快跑过来,茹帆说强盗就是自己的主人申兰和他的堂弟申春。
茹帆和邻居们说了自己的事情,邻居听完义愤填膺。原来,邻居平日就觉得申兰很可疑,经常不在家也不做生意但是却那么多钱,现在才知道他们是强盗。
邻居和茹帆一起把申春送去了官府。茹帆向太守说了自己的事情,又说申春家里的赃物上有自己家标志。太守派人去搜查,申春见此不得不认罪。
申春被处斩,茹帆也告诉了太守私自杀死申兰,被收押。太守向皇帝陈情事情经过,还替谢茹帆求情,皇帝免了茹帆的死罪。
太守将恢复女装的茹帆护送回了家乡,父老乡亲知道她的事情后敬佩不已,前来茹帆家提亲的青年才俊络绎不绝,差点把她家门槛都踏平了。
茹帆立誓不嫁,毅然决然地剪掉头发跑到尼姑庵当了尼姑。