唐朝，有一女子新婚不久，丈夫和父亲都双双被盗匪残杀。女子死里逃生后，一直在寻找真凶，结果一无所获。就在这个时候，亡夫和亡父托梦她说了一个谜语，告诉她线索就隐藏在谜语中，这个谜语是：车中猴，门东草；禾中走，一日夫。
浙江有个商人老王，很有生意头脑，他积累了万贯家财，富甲一方。
他有一女，唤作茹帆，长得貌若天仙、倾国倾城，还温柔贤淑、乖巧懂事，老王将其视为掌上明珠。
一天，老胡和茹帆一家人乘船走到鄱阳湖口，遇到了几个山贼，船上无论男女老少，都被他们统统杀害。茹帆亲眼目睹了这一切，吓得花容失色，扑通一声，掉进了湖水里。
山贼觉得船上已经没有活口了，于是将船中的财宝金帛洗劫一空，又将尸体都抛到湖中，弃船跑了。
茹帆在水中漂流，恍惚之间，好像有神明保护，她飘到了一只渔船边。渔人夫妻把她捞救起来。茹帆醒来后发现自己在渔船里，想起父亲被杀，放声大哭。
渔翁夫妇问她原因，茹帆说了事情经过，这渔翁曾经受过茹帆父亲的恩惠，听了这件事以后很伤心收留了她。
一天夜里，茹帆做梦梦到自己的父亲和她说杀死自己的人姓名有两句谜语：车中猴，门东草。
隔了几天，她又梦见丈夫对她说杀自己的人姓名，也是两句谜语：禾中走，一日夫。
茹帆百思不得其解，就和寺庙的主持说了，主持也解不出来就让她去找一个高僧，高僧看了也不明白，但是他答应茹帆帮她问其他人。但是几年过去了，没人能解出谜底。
一日，有个判官到寺庙游玩，高僧和他是挚友就亲自接待他，顺便和他说了茹帆的谜语。
茹帆哭着对判官说了自己的事情，判官说杀害她父亲的人叫申兰，杀害她丈夫的叫申春。茹帆拜谢判官，然后装扮成男子，寻找杀夫杀父仇人。
一天，茹帆随商船来到浔阳郡，上岸后一户人家在招聘，茹帆问是谁家招聘，邻居说是申兰，他经常在外做生意，家里只有女子不所以雇人护院。
茹帆一听到申兰二字，心下一惊，想还真有这个名字，怀疑是自己的仇人。茹帆主动去应聘，仆人引茹帆去见申兰，这申兰长得一副奸佞小人的模样。
茹帆一看就知道他是那天强盗，申兰查茹帆底细，他去询问以前茹帆待过的船商，船商都对茹帆赞赏有加，申兰很高兴就雇了茹帆。
茹帆看到自己家以前被掠夺去的财物都在申兰家，触景生情暗自落泪，又怕申兰发现，以后行事更加小心。
她听说申兰还有个堂弟，就想这个人会不会是申春。申兰每次去堂弟那都去两三个月，茹帆就趁机结交邻居，邻居看她仗义都和她关系很好。
茹帆一直在隐忍等待时机下手，过了两年多，申兰的表弟来找他，那个表弟果然叫申春。
申兰请申春吃饭，酒席上申兰向申春夸奖茹帆做事老到，为人忠厚。茹帆趁机向两人敬酒，两人被她灌醉了。
申兰喝的走不动在院子里躺下睡着了，申春被茹帆扶到屋里。茹帆趁申兰喝醉，取出刀子砍下他的头。
她怕制服不了申春，就跑出去喊邻居说家里有强盗。邻居们赶快跑过来，茹帆说强盗就是自己的主人申兰和他的堂弟申春。
茹帆和邻居们说了自己的事情，邻居听完义愤填膺。原来，邻居平日就觉得申兰很可疑，经常不在家也不做生意但是却那么多钱，现在才知道他们是强盗。
邻居和茹帆一起把申春送去了官府。茹帆向太守说了自己的事情，又说申春家里的赃物上有自己家标志。太守派人去搜查，申春见此不得不认罪。
申春被处斩，茹帆也告诉了太守私自杀死申兰，被收押。太守向皇帝陈情事情经过，还替谢茹帆求情，皇帝免了茹帆的死罪。
太守将恢复女装的茹帆护送回了家乡，父老乡亲知道她的事情后敬佩不已，前来茹帆家提亲的青年才俊络绎不绝，差点把她家门槛都踏平了。
茹帆立誓不嫁，毅然决然地剪掉头发跑到尼姑庵当了尼姑。