“主义”在古代汉语中应分成“主”和“义”两个单字来理解其含义，即掌握道义、主掌正义、主持道义等的意思。
明治维新后，日本学者将英语中带“-ism”后缀的一些术语译为“-主義（しゅぎ）”。民国时，中国从日本学来了“主義（简化为主义）”一词，用来表示形成系统的理论学说或思想体系。如今“-主义”已成为现代汉语中一个造词能力很强大的成分了。如：
communism 共产主义
共産主義（きょうせんしゅぎ）
hedonism 享乐主义
刹那主義（せつなしゅぎ）
imperialism 帝国主义
帝国主義（ていこくしゅぎ）
Marxism 马克思主义
マルクス主義（マルクスしゅぎ）
modernism 现代主义
現代主義（げんだいしゅぎ）
optimism 乐观主义
楽観主義（らつかんしゅぎ）
passivism 消极主义
消極主義（しょうきょくしゅぎ）
pessimism悲观主义
悲観主義（ひかんしゅぎ）
symbolism象征主义
象徴主義（しょうちょうしゅぎ）
totalitarianism 极权主义
全体主義（ぜんたいしゅぎ）
cynicism 犬儒主义
けんじゅ主義（けんじゅしゅぎ）
empiricism 经验主义
経験主義（けいけんしゅぎ）
eclecticism 折衷主义
折衷主義（せっちゅうしゅぎ）
socialism 社会主义
社会主義（しゃかいしゅぎ）
capitalism 资本主义
資本主義（しほんしゅぎ）
unionism（fusionism） 联合主义
連合主義（れんごうしゅぎ）
asceticism n 禁欲主义
禁欲主義（きんよくしゅぎ）
opportunism n 机会主义
日和見主義（ひよりみしゅぎ）
extremism n 极端主义
極端主義（きょくたしゅぎ）
idealism n 唯心主义
唯心主義（ゆいしんしゅぎ）
materialism n 唯物主义
唯物主義（ゆいぶつしゅぎ）或唯物論（ゆいぶつろん）
…… 。