“章台柳，章台柳，往日青青今在否？纵使长条似旧垂，亦应攀折他人手。”
这首哀婉的咏柳诗很多人都应似曾相识，它还有一首应和诗：
“杨柳枝，芳菲节，可恨年年赠离别。一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折。”
如此凄美的唱和，源自一对有情人的故事：
唐代天宝有个书生韩翃，为人安静沉稳，与他往来的交游的都是当时的名士。他家境贫寒，只一人独居。
他的隔壁家住着一名歌妓，柳氏。此时，柳氏被一个姓李的将官包养。李将官每次来歌妓家，都会邀请韩翃一起过来饮酒。韩翃见李将是个豁达爽快之人，和他投缘，谈笑间毫无顾忌。
平日里，柳氏偶然会在两家的墙壁间偷看韩翃独处的光景，见他一个人日子过得萧条，可每次有客人来访，都是当今名士。
一天，柳氏和李将聊天时说起了韩翃：“韩秀才虽然贫穷，但他交往的全是名流，我看他不像久居人下之人，应该资助他一下。”
李将深以为然，起了一个念头。
过了一天，他又邀请韩翃来柳氏家饮酒。在酒酣耳热之际，他忽然对韩翃说道：“韩秀才你是当今名士，柳氏是当今名色，以名色配名士，我看再恰当不过了。”随即叫出柳氏，陪韩翃饮酒，并叫柳氏以身相许。
韩翃大惊，坚决推辞。
李将说道：“大丈夫意气相投，生命都能相许，又何必在乎一个妇人，不必推辞了。”
韩翃看李将说得坦然，态度诚恳，也就接受了。
李将又对韩翃说道：“韩秀才你现在这么穷，连自己都养不活吧，又何谈出人头地。好在柳氏有家财数百万钱，可以让她帮你发达。柳氏很忠诚，她跟了你一定会死心塌地。”
说罢，起身向韩秀才作了个长揖，告辞出门。当晚，韩翃留宿在柳氏家。
第二天，韩翃越想越觉得这事儿美得有点夸张，想再去找李将推让柳氏，以及那万贯家资。虽说那些钱李将声称都是柳氏的，但他感觉其中很多都是李将的，李将是怕他不敢接受才这么说的。忽然，他暗想道：“李将乃豪杰之士，昨天晚上他的话已经说得很透了，我再去找他也没多大意思，干脆就这样吧。”
随后，韩翃就搬到柳氏家居住。第二年，真不出柳氏所料，他高中了进士，有了官职和俸禄。
数年后，淄青节度侯希逸向朝廷奏请，令韩翃作为帐下的从事之官。韩翃要离家远行，想想此时世道混乱，柳氏要是跟随在身边恐怕不太妥当，就让她留住在长安城。
等到侯希逸任满归朝，他再回到长安，便来迎娶她。结果出外三年仍不能回京，他花重金买了一条白色的绢，在上面写下诗句：章台柳，章台柳，往日青青今在否？纵使长条似旧垂，亦应攀折他人手。装在囊中，托人寄送给柳氏。
柳氏看到后，写了封回书：“杨柳枝，芳菲节，可恨年年赠离别。一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折？”说不尽，两情款款相思之意。
柳氏自想，自己容颜艳丽又是独居之妓，必然有人惦记，于是削发为尼姑，搬到一庵中居住。
后来，韩翃终于随侯希逸一起回京，他忙去当初的住地寻找柳氏，却怎么也找不到。后来才听人说，柳氏被番将沙吒利从尼姑庵中劫走了，成了沙吒利特别宠爱的小妾。
韩翃惆怅不已，难以割舍。
这天，他被选入中书省任职，骑马行到皇宫内城外东南角，遇到了一辆老牛拉的车子在他身后跟着走，车中忽然传出一个女子的声音：“这是青州的韩员外吗？”韩翃随口应道：“是。”
只见车帘一挑，露出一个女子的面庞，正是柳氏。韩翃大惊，忙与柳氏叙话。柳氏匆匆说道：“我已身在沙吒利家，不能离开了。明天如果你还在此刻经过这里，我们再见一面，做个永别吧。”
韩翃的心更痛了。第二天，如约而来。不一会，那辆牛车来了，车中投下一个红巾包裹着的小盒子，韩翃捡起来打开，里面是芳香的脂膏。只听柳氏在车中呜咽道：“终身永诀。”随后，车消失在街角。韩翃止不住泪流满面。
当天，临淄太校在一座大酒楼中宴请宾客，韩翃也受邀参加。席间，他一直闷闷不乐。有宾客说道：“韩员外一向谈笑风生，今天是怎么了？”韩翃忍不住把遇到的柳氏的事说了出来。
众人听了都为他痛惜不已。
此时，一个名叫许俊的虞侯，借着酒力说道：“如果信得过我是个讲义气的人，就请员外亲笔写一封信给柳氏，我一定把柳氏给你带回来。”满座宾朋听了一起叫好，韩翃不好推辞，就写了一封书信。其实他和众人对许俊的话都将信将疑。
许俊拿了韩翃手书，立刻换上行装，骑一马牵一马，朝着沙吒利府的方向疾驰而去。
许俊到时，听街边人说沙吒利正好外出了，随即心生一计。他仗着自己身穿官服，便直入府中，说有急事要见夫人。柳氏出来相见，许俊说道：“沙将军从马上摔下来了，性命难保，叫我来请夫人去见。”说罢，递上韩翃的书信。
柳氏还在惊疑之间，许俊竟然上前一把将她抱起，放在牵着的那匹马上，自己纵身上马，两匹马绝尘而去，家人们一时间都没反应过来。
此时，酒楼上的宴席还在继续，只听马蹄声响，说话间，许俊已经将柳氏送到韩翃面前，说道：“还好，我没辜负了员外的信任。”
席间众人目瞪口呆，啧啧称奇。
可是这事也不是闹着玩的，当时沙吒利刚刚立了战功，代宗皇帝对他优待。众人都替韩翃捏了一把汗，这回恐怕要惹下大麻烦。
众人交头接耳商量了一番，决定一起去找主帅侯希逸求情。
侯希逸听众人说了前因后果，叹道：“许俊这次做得不错！沙吒利是我原来的部下，我来处理这件事吧。”随即向皇帝上书，陈述了沙吒利的罪状，说他不该抢夺僧尼为妻，更何况柳氏原本是臣子韩翃的眷属。
代宗皇帝看过侯希逸的表章后，长叹良久，批复道：“沙吒利宜赐绢二千匹，柳氏却归韩翃。”
就这样，柳氏和韩翃重新团聚了。
在唐德宗建中初，韩翃因为一首《寒食》诗而名声大噪，被德宗擢升为驾部郎中，专门负责书写诰书。
这是出自唐人《本事诗》的韩翃与柳的氏故事，以今人的观点看，其中多少有一点轻视妇女的意味，但在古人看，这完全是一段美好的情缘佳话。为此，我们也不必苛责。
韩翃与不但与柳氏，实则与“柳”一直有着不解之缘。因为这段故事，韩翃所作的《章台柳》成为后世的词牌之一。他的诗篇《寒食》，也是以柳为意象，留下了“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜”的名句。
抛开古今价值观冲突处不论，探谜君觉得，《章台柳》的故事在于其中的人物各有态度，性格鲜明。柳氏因青眼而倾心，因倾心而永不变心；李将见有情人相聚而慨然隐退；许俊以一时激愤而任侠，为成他人之美而不惜舍命；侯希逸为小官僚的家事而不推辞退避，直接上书皇帝……这些都不是我们传统印象中，那些做事温吞、追求中庸之道的古人形象。其实不止是故事中的几位男配角身上带着侠客之风，就连柳氏身上也有着侠风，一言相合，一见倾心，便可以生命相许。反倒是故事的主角韩翃，不温不火，似典型的儒生形象。
整个故事读来，很有点古代欧洲骑士故事的风格，或者说带着些许的“胡风”色彩，这也使得这个诗话故事更像是一篇“唐传奇”。
图片来源于陈彦娥彩绘连环画《章台柳》原稿，感谢原创者，侵删。