熙宁四年，苏轼因为上书谈论王安石新法的弊端，得罪了王安石，于是王安石便使人搜罗“证据”在皇帝面前“弹劾”苏轼，不得已，苏轼自请外调，于是他来到了杭州，成为了杭州通判。
熙宁五年到熙宁七年，苏轼一直在杭州通判的任上，当时苏轼曾经和已经年过八十的张先（就是那位写下了“云破月来花弄影”这一名句的张三影）同游西湖。在游览途中，诗酒唱和，并突然听到了“弹筝”声。在这期间，苏轼写下了一首的《江城子》。词如下：
江城子·湖上与张先同赋，时闻弹筝
苏轼
凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明。一朵芙蕖，开过尚盈盈。何处飞来双白鹭，如有意，慕娉婷。
忽闻江上弄哀筝，苦含情，遣谁听！烟敛云收，依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。
上片头三句写周边的美丽景色，为我们营造出了一幅美丽的背景图画，而苏轼等人，便是画中的人物。接着写水面的荷花，“一朵芙蕖，开过尚盈盈”，此处似乎还有一语双关之意，既是写花，又是写弹筝的美人。
这么说是有根据的，据《墨庄漫录》记载，这位弹筝的美人年不过三十有余，而且“风韵娴雅，绰有态度”，苏轼在这里如此比喻，算得上十分准确。除此之外，似乎作者和张先二人，也进入了比喻之中，即“何处飞来双白鹭”，倾慕弹筝人的美丽之情，便跃然纸上了。
下片开始写音乐。作者是从听客的角度来写的，他们听到这乐曲哀伤不可闻，让人听后心里甚觉凄苦。进而更进一步渲染这乐曲的哀愁，已经到了周边自然都为之落泪的地步了：“烟敛云收，依约是湘灵”，烟雾为之收散，云朵为之飘转，这么哀伤的音乐，似乎人间难有，所以东坡才感叹，这样的哀乐好像是娥皇、女英（湘灵）才能弹奏出来的吧！
结拍三句，作者给人以无限的想象。这哀伤的音乐奏完，弹筝人便飘然而去，仿佛只留下周边的青山，伫立湖边，也在为这哀曲而伤感。其实这里是化用了唐代诗人钱起的名句：“曲终人不见，江上数峰青”。在东坡笔下，妥帖自然，不着痕迹，化为己用，显得言有尽而意无穷。
整体来说，东坡这首词，写自己与张先同游西湖时的所见所闻，紧紧扣住“时闻弹筝”这一际遇，为我们描绘了弹筝人的美好以及弹奏之音乐的感人。而在手法上，不仅采用了比喻，而且还以侧面进行烘托，将这一切置身于雨后明艳的晚霞和湖光山色之中，人与景与音乐相映成趣，读来清新可爱，隽永。