1842年夏，英军攻陷大运河的锁钥重镇镇江，清廷像被点中命穴一样，一下子瘫痪了。英军切断了运河粮道，将军舰开到南京下关，个不平等条约《南京条约》签订，中国赔偿白银两千一百万元，并将香港岛割让给英国…
同年九月，《海国图志》五十卷书稿完成。十二月，终于复审校对。写上序言后，完成后一稿修订。魏源在书稿中发出巨大声音：“师夷长技以制夷。”
《海国图志》这本书墙内开花墙外香，一直都在实行闭关锁国政策的日本人猛然发觉曾经的自己宛如“井底之蛙”，竟然不知道在遥远的西方竟有如此先进的思想文化。
于是，为了挽救深受封建制度迫害而岌岌可危的，从19世纪60年代开始，日本展开了长达30年之久的明治维新。
在这场改革之中，日名以“富国强斌，殖产兴业，文明开化”为口号，大力学习西方各国的先进思想，终使得日本从封建社会加速转变成了资本主义社会，终使日本顺利完成了迅速崛起的梦想。
《海国图志》出版以后先传到日本，很快风靡。不久又从日本传到中国，让魏源名满天下。可名气又不能当饭吃，扬州米贵，魏源吃不起，只好搬到离扬州百里的兴化县，为了生活，不得不为参加科举而忙碌…