《实践是检验真理的标准》于1978年5月正式发表。该文已经酝酿了数月，是由南京大学哲学系青年教师胡福明、中央党校理论教研室的孙长江和《光明日报》总编杨西光数易其稿而完成的。杨西光在1978年初担任了光明日报的主编，他一向注重为读者提供新思想，在5月11日的《光明日报》上转载了这篇文章，为起见，文章的署名是“特约评论员”。接着，5月12日的《人民日报》和军队报纸《解放军报》也转载了这篇文章，随即又被许多地方报纸转载。
这篇文章认为，评价真理的方式是人民群众广泛的社会经验。马克思主义不是一成不变的思想体系，而是必须根据经验不断重新做出解释。马克思主义的基本原理是理论与实践相结合。在某些情况下，对真理的认识有可能出错，但是如果经验表明它是错误的，就应当加以改正。这样一来新的经验和实践可以带来新的理论。
文章问世后立刻引起了轩然大波，马上出现了两极分化的意见群体：有些读者大加赞扬，有些则恰恰相反。后来对说，《实践是检验真理的标准》刚发表时，他并没有注意，争论热起来以后他才找来看了看。他说，这是一篇符合马克思列宁主义的好文章。他表扬了组织的理论班子，并且说应当让它继续工作。在争论的关键时刻给予支持，这让大受鼓舞。如果没有这种支持，可能就没有后来的大好局面。