1898年戊戌变法失败后，慈禧太后大肆搜捕维新派，当时康有为，梁启超纷纷逃跑，谭嗣同决意以死唤醒民智。
谭嗣同被捕前与妻子诀别，谭说“我就是要告诉中国人我为了什么而死”，谭妻说“可是我们还没有自己的孩子呀”，一向强硬的谭嗣同一下子哽咽了，说出了绝望的一句话“这样的中国，多一个孩子不是多一个奴隶吗”。
谭嗣同决心以死来殉变法事业，用自己的牺牲去向封建顽固势力作后一次反抗。他对劝他离开的人说：“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
1898年（光绪二十四年）9月24日，谭嗣同在浏阳会馆被捕。9月28日被杀死在菜市口。