西方经过黑暗的中世纪后，紧接着进入文艺复兴。经过文艺复兴的熏陶，许多知识分子逐渐开始追求理性，认为理性能够掌握宇宙的秩序，而不是所谓的上帝或教会。
许多大思想家都受到孔子的影响，认为古老的中国的这种“富于实践的理性”颇有启发意义，因为孔子从来不谈什么上帝啊，神啊这些脱离实际的东西，孔子的一切思想皆基于现实的人，而启蒙运动的主要意义就是要摆脱教会的控制，既然古老的中国只靠人的道德和理性就能兴旺发达几千年，为什么西方还需要神呢？因此孔子的“实践道德”对启蒙运动来说简直就是指路明灯。
