天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。从古至今，无论中外，人们都是为了一个“利”字聚在一起，又因为“利”字分散开来，其中有代表性的，莫过于商人。清朝末年，一对来自美国的商人兄弟，便靠着倒卖中国商品发了财，毕竟当年中国的瓷器、茶叶、丝绸，在世界各地都是抢手货。
然而随着赚到的钱越来越多，兄弟二人的欲望也愈发膨胀，他们不再满足于倒买倒卖，这一次，他们把目光放在了活人身上，就这样，一位19岁的广东姑娘被他们买下，带回了美国。时间回到1834年，美国的卡恩兄弟如往常一样，乘船来到中国，进行新一轮的进货，经过“熟人”介绍，卡恩兄弟顺利买下了一位姑娘，她叫梅阿芳，出生于一个贫苦人家，从小过着食不果腹的生活。由于家庭实在困难，走投无路的父母便将她卖给了卡恩兄弟。
对于梅阿芳，卡恩兄弟是相当满意，因为她长得很漂亮，特别是那对丹凤眼，配上细细的柳眉，散发出浓浓的东方古典美气息，带回美国，“受欢迎”，就这样，梅阿芳登上了前往美国的货船，卡恩兄弟果然没看错，梅阿芳刚到美国，就引起了轰动。
《纽约太阳报》（New York Sun）写道：华盛顿号走下来一位美丽的“中国夫人”（Chinese lady），她的父亲是住在广州的“上等人”。《纽约每日广告报》则更加直接：只要花费25美分，就可以看到她，毫无疑问，她会拥有许多崇拜者。
原来，卡恩兄弟为了造势，给梅阿芳编造了一个“贵族小姐”的身份，甚至说她的父亲是中国的一位王爷，接着又给梅阿芳的小脚拍了特写，做成海报，果然，第一场“演出”就吸引了人前来围观，卡恩兄弟赚得盆满钵满，有时候为了收更多钱，卡恩兄弟甚至允许观众上前摸一摸梅阿芳的小脚，这位年仅19岁的姑娘，受尽屈辱，但这仅仅是一个开始。
后来，卡恩兄弟将她放进了特制的笼子里，把她带到了闹市区，让所有人围观，为了让观众们持续对梅阿芳保持关注热情，卡恩兄弟还逼着她用三寸金莲踢毽子、顶碗等等，若是做不好，或是不愿做，那就是一顿毒打。
虽然后来也有人对卡恩兄弟的行为表示谴责，但在金钱面前，谴责算得了什么？卡恩兄弟根本不在乎。就这样，梅阿芳忍受了长达10余年的羞辱，卡恩兄弟则赚得盆满钵满。
直到后来列强纷纷打开清朝国门，他们对这个古老国度的了解越来越多，这才对拥有三寸金莲的梅阿芳失去了兴趣。既然梅阿芳不能为卡恩兄弟赚到钱了，他们自然不会留着她，于是还给了梅阿芳“自由”，但是重获自由的梅阿芳，后来又能去哪里呢？