“芍药绽红绡，巴篱织青琐”。晚春早夏，暑气生，绿意浓，芍药开，独殿春风。芍药是原产于我国的传统花卉，至今已有四千年种植历史，很早便记载于典籍。“芍药著于三代之际，风雅所流咏也”，古人认为芍药是百花中早得名的，在“三代”（夏商周）时就被人传颂。
芍药的文学形象早出现在《诗经》中。《诗经·郑风·溱洧》中记载，“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”，郑国的溱洧之畔，少男少女在三月上巳相会，将离之时赠送芍药以表爱慕之情，于是芍药便有“将离”之名，也成为古人心中的爱情花。
“云聚怀情四望台，月冷相思九重观。欲题芍药诗不成，来采芙蓉花已散。”南朝江总的《宛转歌》以芍药写离别相思之苦的，悲戚太过，题诗不成。“芍药斩新栽，当庭数朵开。东风与拘束，留待细君来。”唐代卢储这首诗就明快多了，诗人看着庭院中新开的数朵芍药，祈祷东风且慢，等待妻子回来一起赏花。此中情趣，比溱洧之滨折枝相赠的少年更多了执子之手与子偕老的意蕴。
后来人们提起芍药，总把它与牡丹并称，二者花期相近，花形相似，牡丹富贵，芍药娇媚，本各有千秋。但刘禹锡的一句芍药“妖无格”，使得芍药从“百花之中，其名古”沦为牡丹的衬托。于是就有人为芍药鸣不平，唐代王贞白就说，“芍药承春宠，何曾羡牡丹。麦秋能几日，谷雨只微寒。妒态风频起，娇妆露欲残。芙蓉浣纱伴，长恨隔波澜。”也有人发现芍药不同寻常的美，“家家有芍药，不妨至温柔。温柔一同女，红笑笑不休。月娥双双下，楚艳枝枝浮。洞里逢仙人，绰约青宵游。”孟郊眼中随风摇曳的芍药温柔绰约，如同小家碧玉女，别有一番柔美的气质。
李唐爱牡丹富贵，赵宋却偏爱芍药风流。宋代陆佃就在《崥雅》一书中写道：“今群芳中牡丹品评第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相。”后人就开始把芍药称为“花相”。杨看到多稼亭前两槛芍药盛开时也说，“晚春早夏浑无伴，暖艳暗香政可怜。好为花王作花相，不应只遣侍甘泉。”也有人认为芍药根本不领此情，比如张镃就认为，“自古风流芍药花，花娇袍紫叶翻鸦。诗成举向东风道，不愿旁人定等差。”
《四相簪花图》扇面 李墅 （清）
宋代时扬州芍药为出名，有“洛阳牡丹，广陵芍药”之说。宋庆历五年，韩琦以资政殿学士知扬州，就感叹“广陵芍药真奇美，名与洛花相上下”。他任上三年，每年暮春芍药开时，必携友赏花作诗，还留下“四相簪花”的典故。“广陵花发信惟夭，已剪还开客重邀。满引莫辞金凿落，盛观何止玉逍遥。”韩琦家中芍药花开，他邀请在扬州的王安石、王珪、陈升之一起共赏，折下四支芍药簪于四人发间。多年后，四人先后做了宰相，成为一时美谈。现存于扬州博物馆的《四相簪花图》就再现了当时情景，画面色彩亮丽淡雅，人物姿态神情栩栩如生，具有强烈的艺术感染力。
《五色芍药图》 恽寿平（清）
五代画家徐崇嗣擅长绘芍药，北宋郭若虚在《图画见闻志》中记载，徐崇嗣有一幅《草芍药图》，画中芍药典雅娇柔，不用墨线勾勒，直接用彩色绘制，题做“没骨花”。清初画家恽寿平以“没骨花”绘法仿作《五色芍药图》，尽显芍药的轻柔妩妍之态。
《仙萼长春图之芍药》郎世宁（清）
郎世宁的芍药图与中国传统绘画不同，他运用中国画工具，按西洋画方法作画，注意透视和明暗，形成精细逼真的果，具有前代所有宫廷绘画中所没有的独特风格，深受皇帝喜爱。
“有情芍药含春泪”，五月的夏日，宜“赠之以芍药”，将脉脉深情藏于花中，一定是美的景象。
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