其人半僧半俗，对诗歌的痴迷达到了忘我的境地，语言清淡朴素，意境幽深险僻。生活的贫困和经历的坎坷养成了其孤僻冷傲的个性。所交往的大多是尘外之人，曾感叹:“了解我平素心愿的人，只有终南山紫阁峰、白阁峰众山峰上的隐者罢了。”
贾岛（779～843年），字阆（láng）仙，自号“碣石山人”。作诗喜苦吟，讲究字句的推敲斟酌，人称“诗囚”，又称“诗奴”。他与孟郊均为的苦吟诗人，苏轼称之为“郊寒岛瘦”。
贾岛是唐代范阳郡人。唐代的范阳郡，包括现在的河北、北京等地，古称幽燕之地，这里英雄豪侠慷慨悲歌，成了传统的风气。安禄山、史思明据此而叛，把一个盛世唐朝折腾得死去活来，也确实令人悲叹！
贾岛虽出生卑微，也想靠读书改变命运。多次参加科举考试，但命途不济，屡不得志。加之穷困潦倒，连生活都无以为继。31岁的时候，贾岛只得在幽州法善寺落发为僧，取名为“无本”，即无根无蒂、空虚寂灭之谓也。也许，贾岛并没有青灯古佛孤老终身的想法，只不过是为生活所迫。这个问题解决之后，他便开始了自己的云游生活。
凭着和尚的官方度牒，沿途寺庙都可以免费吃住，贾岛一路漫游，来到了东都洛阳，看这里商业繁华，人流如织，高官显宦随处可见，贾岛就暂时停住了漫游的脚步。不过，洛阳令对和尚并不怎么友好。为了维护国际大都市的形象，这位洛阳的高长官下令：和尚不得沿街化缘；中午之后和尚不得出寺。贾岛住在寺庙，化不化缘倒不打紧；不准出寺，对于要时常出去体验生活的诗人来说可就恼火了。气愤之余，贾岛就开始写诗发牢骚：牛和羊晚上都可以自由地回家，咱们出家人连牛羊都不如！
此次不留爷，自由留爷处。贾岛又开始云游了，东都不行就到京都，这次他来到了当时全世界繁华的城市——长安，并住在青龙禅寺。不过，从内心来说，贾岛仍然是一位诗人。虽然披着袈裟，伴着青灯佛经，但他心中涌动的仍然是对诗歌的痴迷，甚至也有对功名的冀望。当他沉浸在自己的诗歌世界的时候，神游万仞，就算是王公贵族站在面前，也视而不见。
贾岛曾经骑着跛驴，打着伞，在大街上穿行。当时秋风呼啸，落叶纷飞，他不禁吟诗一句：落叶满长安。吟出之后，心中也是一喜，并急急地想与之对应的句子。冥思苦想许久，不得其然，忽然灵光一现，想出了其对句：秋风吹渭水。贾岛高兴地手舞足蹈，忘乎所以，在大街上纵驴奔驰，不想居然冲撞了时任京兆尹刘栖楚的仪仗队，结果被抓起来关了一晚上。
放出来的贾岛并没改掉其痴迷诗歌的习惯。这一天，他又骑着跛驴去拜访友人李凝，结果李凝外出，无缘得见，不过贾岛却因此写了一首诗，其中有两句为“鸟宿池边树， 僧推月下门。”写好之后，他又觉得“推”字不如“敲”字好，一会儿又觉得“推”更佳。沉吟之间，一个人用手反复地做推敲之势。旁观人都觉得此人奇特，不明所以。贾岛仍然沉浸在自己的“推敲”之中，信驴由缰，宛如进入无人之境，结果又冲撞了现任京兆尹韩愈韩退之大人的车驾。左右一拥而上，把贾岛拉到韩愈面前问罪，还好，此京兆尹非彼京兆尹，韩愈仔细询问了事情经过后，不但没治罪，还帮着贾岛“推敲”诗句，思索良久后，说：“敲字更好！”说完后，与贾岛并辔而行，一个骑着高头大马，一个骑着瘦弱跛驴；一个是管京城治安的高官，一个是孤苦无依的和尚，彼时情景，应该也颇有趣吧！
一番交流之后，韩愈觉得贾岛很有才干，与之结为布衣之交，并叫他还俗参加进士考试。为了让贾岛早日高中，韩愈还传授了他作诗的技法。这样，贾岛荣幸地成为了韩愈的弟子。
在韩愈的提携下，贾岛经过几番努力，终于考中进士，并寓居在法乾寺僧人无可的住所，无可是贾岛的堂弟，也擅长作诗。
有一天，唐宣宗微服出行到了这里，听到钟楼上有吟诗的声音，就信步登上去，看到贾岛书案上有诗卷，就拿起来看。贾岛不认得这个人，见此情景，变了脸色，捋起袖子，夺过试卷，斜眼看着宣宗说：看先生衣食华美，哪里需要懂这个！唐宣宗没说什么，就自己下楼去了。不久，贾岛得知来人竟然是当今皇上，害怕，就伏在皇宫阶下等待治罪，宣宗并没有治罪的意思，了解情况后让贾岛去做了遂州长江县（今四川蓬溪）的主簿，这时，贾岛已经58岁了。三年后，贾岛任职期满，迁任普州（今四川安岳县）司仓参军，后来，竟然染疾卒于任上，享年65岁。临死的时候，家里没有一文钱，只有跛驴一头，古琴一张而已。后人辑其诗歌，编为《长江集》，录诗390余首。
贾岛面貌清瘦而神情雅致，信奉佛教，喜谈玄理。结交的朋友多数是尘世外的高人隐士，现实的不顺及贫困的生活养成他孤僻冷漠而内向的性格，诗歌可以说是他一生追求的挚爱。每到除夕之夜，贾岛必定会把一年所作诗歌拿出来放在几案上，焚了香，拜上两次，并洒酒在地祷告说：“这是我一年来的苦心啊。”然后举杯痛饮放声唱歌才罢休。
其实，贾岛的诗在其生前就有不少欣赏者，作为文学界的扛鼎之人的韩愈就是其中之一。其后，晚唐诗人李洞，把贾岛作为自己毕生仰慕的偶像，并把贾岛做成铜像，戴在头巾里，每天持佛珠念“贾岛佛”千遍。遇到喜欢贾岛的人，他一定书写贾岛的诗赠送，并反复叮嘱：此无异佛经，归焚香拜之。还有南唐诗人孙晟（shèng），也画了贾岛的像挂在壁上，朝夕拜祭。贾岛生前信佛，身后被人称做佛，也可堪称圆满吧。